Abela nació en Floriana , Malta, en 1954. Inició sus estudios en la Universidad de Malta , de la que obtuvo una Licenciatura en Filosofía (1976), y prosiguió sus estudios en la Universidad Gregoriana de Roma , Italia, de la cual obtuvo una licenciatura en Teología (1982). También estudió en el Centre Sèvres de París , Francia, donde obtuvo una maestría en Teología (1984); en la Universidad Loyola de Chicago , Estados Unidos (1987); y en elUniversidad de Oxford , Inglaterra, de la que se doctoró en Sociología (1990).
Comenzó a enseñar en la Universidad de Malta en 1985 y, en 1990, enseñó en la Universidad Gregoriana de Roma . Fue investigador principal del European Values Study en Malta, miembro del European Values Steering Committee en Tilburg en los Países Bajos, y se desempeñó como evaluador y revisor de proyectos de investigación social para la Comisión Europea . También fue el experto maltés no gubernamental sobre pobreza e inclusión social de la Comisión Europea. Durante tres años fue director del Instituto de Bienestar Social de la Universidad de Malta .
Sus intereses de investigación incluyeron estudios comparativos de valores europeos, sociología de la familia, sociología de la religión, juventud, género, pobreza y política social. Hasta su muerte prematura el 4 de abril de 2006, a la edad relativamente joven de 52 años, fue profesor asociado de Sociología y Política Social .