Un violento brote de clima severo azotó el sureste el 4 y 5 de abril de 1977. Un total de 21 tornados tocaron tierra y los más fuertes ocurrieron en Mississippi , Alabama y Georgia . El más fuerte fue un catastrófico tornado F5 que azotó los suburbios del norte de Birmingham, Alabama, durante la tarde del lunes 4 de abril de 1977. Al final, todo el brote causó directamente 24 muertes y más de 200 heridos. El sistema de tormentas también provocó el accidente del vuelo 242 de Southern Airways , que mató a 72 e hirió a 22.
Comenzando solo unas pocas millas al norte de Birmingham cerca de Tarrant , el tornado avanzó hacia el norte a través del norte del condado de Jefferson produciendo daños F5 en Smithfield, al noreste de Ensley . El tornado, que en ocasiones tenía 3 ⁄ 4 millas (1,2 km) de ancho, fue responsable de 22 muertes, más de 125 heridos y $ 25 millones en daños. Cientos de casas quedaron completamente destruidas, muchas de las cuales fueron arrasadas por completo, a pesar de estar bien construidas. A algunas de las casas construidas en las laderas de las colinas incluso se les derribaron las paredes de bloques de hormigón del sótano. Muchos árboles en el área fueron quebrados y descortezados y los vehículos fueron arrojados y destruidos. Dos volquetes fueron lanzados por el aire cerca de la I-65también. Daniel Payne College sufrió grandes daños, lo que obligó a cerrar permanentemente debido a la magnitud de la destrucción. [8] Ted Fujita siguió el tornado y la supercélula desde un avión y mientras inspeccionaba los daños; calificó el tornado de Smithfield como F5. [9]
Además de este tornado, se informaron varios otros tornados del mismo sistema en el Medio Oeste, Alabama , Georgia , Mississippi y Carolina del Norte . Un tornado en el condado de Floyd, Georgia , mató a una persona y se reportó otra muerte al este de Birmingham en el condado de St. Clair . El clima severo de ese día también contribuyó al accidente del vuelo 242 de Southern Airways , que se estrelló cerca de New Hope, Georgia , matando a más de 70 personas. [ cita requerida ]
El tornado F5 aterrizó cerca del final de la trayectoria de otros tres tornados violentos que azotaron la región de Birmingham en 1956 , 1998 y 2011 . El tornado de 1956 fue un F4 que golpeó McDonald Chapel , antes de continuar a través de Edgewater , el norte de Birmingham, Fultondale y Tarrant antes de disiparse, matando a 25. En 1998, un tornado F5 tocó una ciudad en un área rural cerca de Tuscaloosa antes de atravesar Rock Creek, Sylvan Springs , Edgewater y McDonald Chapel, matando a 32. El tornado de 2011 fue un EF4 que devastó Tuscaloosa antes de impactar en Concord , Pleasant Grove ., McDonald Chapel, el norte de Birmingham y Fultondale antes de levantarse, matando a 64 personas. [8]
Las tormentas que compraron los tornados el 4 de abril también crearon una gran línea de chubascos en Alabama . Esto resultó desastroso cuando el vuelo 242 de Southern Airways intentó volar alrededor de la tormenta y, en cambio, voló directamente hacia ella. Cantidades masivas de granizo muy grande y lluvia muy intensa golpearon el avión y destruyeron sus motores. Sin forma de seguir volando, intentó aterrizar en un tramo de carretera en New Hope, Georgia . El tramo de carretera utilizado para el aterrizaje forzoso, antes llamado Georgia State Route 92 Spur , ahora se llama Dallas – Acworth Highway (anteriormente Georgia State Route 381 ). El DC-9en realidad aterrizó con éxito, pero luego se estrelló contra una estación de servicio, una tienda de comestibles y otras estructuras y vehículos durante el lanzamiento. El avión fue destruido, matando a la tripulación de vuelo, 60 pasajeros y nueve personas en tierra. [10]