Las arenas bituminosas de Athabasca , también conocidas como arenas bituminosas de Athabasca , son grandes depósitos de betún o petróleo crudo extremadamente pesado , ubicados en el noreste de Alberta , Canadá, aproximadamente centrados en la próspera ciudad de Fort McMurray . Estas arenas bituminosas , alojadas principalmente en la Formación McMurray , consisten en una mezcla de betún crudo (una forma semisólida de petróleo crudo similar a una roca), arena de sílice, minerales arcillosos y agua. El depósito de Athabasca es el depósito más grande conocido de betún crudo en el mundo y el más grande de los tres principales depósitos de arenas petrolíferas en Alberta, junto con el cercano río Peace yDepósitos de Cold Lake (este último se extiende hasta Saskatchewan ). [3]
Juntos, estos depósitos de arenas bituminosas se encuentran bajo 141 000 kilómetros cuadrados (54 000 millas cuadradas) de bosque boreal y muskeg ( turberas ) y contienen alrededor de 1,7 billones de barriles (270 × 10 9 m 3 ) de betún en el lugar, comparable en magnitud a la Reservas probadas totales de petróleo convencional en el mundo . La Agencia Internacional de Energía (AIE) enumera las reservas económicamente recuperables, a precios de 2007 y tecnología moderna de producción de petróleo no convencional, en 178 mil millones de barriles (28,3 × 10 9 m 3 ), o alrededor del 10% de estos depósitos. [3] Estos contribuyen a que las reservas probadas totales de Canadá sean las terceras más grandes del mundo, después de Arabia Saudita y la Faja del Orinoco de Venezuela . [4]
Para 2009, los dos métodos de extracción utilizados eran la extracción in situ , cuando el betún se encuentra más profundo en el suelo (lo que representará el 80 por ciento del desarrollo de las arenas bituminosas) y la minería a cielo abierto o de superficie, cuando el betún está más cerca de la superficie. . Solo el 20 por ciento del betún se puede extraer utilizando métodos de minería a cielo abierto, [5] lo que implica la excavación a gran escala del terreno con enormes palas hidráulicas y camiones pesados de 400 toneladas . La minería a cielo abierto deja estanques de relaves tóxicos. Por el contrario, in situ utiliza técnicas más especializadas, como el drenaje por gravedad asistido por vapor (SAGD). "El ochenta por ciento de las arenas bituminosas se desarrollarán in situque representa el 97,5 por ciento de la superficie total de la región de arenas bituminosas en Alberta". [6] En 2006, el depósito de Athabasca era el único gran depósito de arenas bituminosas en el mundo que era adecuado para la minería de superficie a gran escala , aunque la mayor parte de este reservorio solo se puede producir utilizando tecnología in situ desarrollada más recientemente . [4]
Las arenas bituminosas de Athabasca llevan el nombre del río Athabasca, que atraviesa el corazón del depósito, y se observan fácilmente rastros del petróleo pesado en las orillas del río. Históricamente , el betún fue utilizado por los pueblos indígenas Cree y Dene para impermeabilizar sus canoas. [7] Los depósitos de petróleo están ubicados dentro de los límites del Tratado 8 , y varias Primeras Naciones del área están involucradas con las arenas.
Las arenas petrolíferas de Athabasca llamaron por primera vez la atención de los comerciantes de pieles europeos en 1719 cuando Wa-pa-su, un comerciante cree, trajo una muestra de arenas bituminosas al puesto de la Compañía de la Bahía de Hudson en York Factory en la Bahía de Hudson, donde Henry Kelsey era el gerente . . En 1778, Peter Pond , otro comerciante de pieles y fundador de la rival North West Company , se convirtió en el primer europeo en ver los depósitos de Athabasca después de explorar Methye Portage , que permitió el acceso a los ricos recursos de pieles del sistema del río Athabasca desde la bahía de Hudson. cuenca. [8]
En 1788, el comerciante de pieles Alexander Mackenzie , que dio nombre al río Mackenzie más tarde, viajó a lo largo de las rutas hacia el Ártico y el Océano Pacífico y escribió: "A unas 24 millas [39 km] de la bifurcación (de los ríos Athabasca y Clearwater) hay algunas fuentes bituminosas en las que se puede introducir sin la menor resistencia un poste de 6,1 m de largo, el betún está en estado fluido y mezclado con la goma, la sustancia resinosa que se extrae del abeto , sirve para engomar el canoas de indios". Le siguió en 1799 el cartógrafo David Thompson y en 1819 el oficial naval británico John Franklin . [9]