El Atlas III (conocido como Atlas II-AR (R por ruso) al principio del desarrollo [2] ) fue un vehículo de lanzamiento orbital estadounidense , utilizado entre los años 2000 y 2005. [3] Fue el primer miembro del Atlas familia desde el Atlas A para presentar un método de puesta en escena "normal", en comparación con los miembros anteriores de la familia Atlas, que estaban equipados con dos motores fuera de borda descartables en la primera etapa (refuerzo) (con un solo motor central que sirve como sostén).
El Atlas III constaba de dos etapas. La primera etapa era nueva, pero la etapa superior era el Centaur , que todavía se usa hoy en día en el Atlas V Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV). El motor de la primera etapa fue el RD-180 ruso , que también es utilizado por el Atlas V. El Atlas III se produjo en dos versiones. La línea de base fue el Atlas IIIA , pero también se produjo el Atlas IIIB , que presentaba una versión bimotor de la etapa superior Centaur. [1]
El primer vuelo del Atlas III se produjo el 24 de mayo de 2000, lanzando el satélite de comunicaciones Eutelsat W4 a una órbita geosíncrona . [4] Todos los lanzamientos de Atlas III se realizaron desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 36B en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral (CCAFS). El Atlas III realizó su sexto y último vuelo el 3 de febrero de 2005, con una carga útil clasificada para la Oficina Nacional de Reconocimiento de los Estados Unidos . [5] [6]
El cohete GX , anteriormente desarrollado por Galaxy Express Corporation , originalmente estaba destinado a utilizar la etapa de impulso del Atlas III, proporcionada por Lockheed-Martin, y una etapa superior de nuevo diseño. Se habría lanzado desde el Centro Espacial Tanegashima , al sur de Kyūshū , Japón . En diciembre de 2009, el gobierno japonés decidió cancelar el proyecto GX. [7]