El género de aves pequeñas Geronticus pertenece a la subfamilia ibis (Threskiornithinae). Su nombre deriva del griego gérontos (γέρωντος, "viejo") [1] en referencia a la cabeza calva de estas aves de plumaje oscuro; en inglés se les llama ibis calvos .
El género fue erigido por el naturalista alemán Johann Georg Wagler en 1832. [2] La especie tipo fue designada posteriormente como el ibis calvo del sur ( Geronticus calvus ). [3] [4]
Como la mayoría de los ibis, son aves zancudas gregarias de patas largas con picos largos y curvados hacia abajo ; forman una subfamilia de los Threskiornithidae , siendo la otra subfamilia las espátulas . Las dos especies de Geronticus se diferencian de otros ibis en que tienen la cara y la cabeza sin plumas, se reproducen en los acantilados en lugar de en los árboles y prefieren los hábitats áridos a los humedales que utilizan sus parientes. Su alimentación contiene menos animales acuáticos y más terrestres ; se sabe que se juntan y se alimentan de enjambres de langostas , matando a muchas de estas notorias plagas. Sin embargo, esto también ha contribuido a su declive, ya que se vieron muy afectados por la fumigación indiscriminada de pesticidas a mediados y finales del siglo XX, lo que provocó su desaparición de muchas regiones. [5]
Geronticus perplexus es, con mucho, el fósil más antiguo asignado al género actual. Se conoce sólo a partir de un fragmento de húmero derecho distal , encontrado en Sansan , Francia , en rocas del Mioceno Medio delestadio faunístico de Serravalliense MN 6 (hace unos 12-14 millones de años). Inicialmente se consideró que era una garza y se colocó en los géneros Ardea y Proardea . Más plesiomorfo que las especies vivas, parece representar a un antiguo miembro del Geronticus.linaje, de acuerdo con la teoría de que la mayoría de los géneros de ibis vivientes parecen haber evolucionado antes de hace 15 millones de años (mya). [6]
Geronticus apelex es aparentemente el antepasado directo del ibis calvo del sur. Sus restos fueron encontrados endepósitos del Plioceno Temprano cerca de Langebaanweg , Sudáfrica , que datan de unos cinco millones de años.
Lo que puede ser una forma europea ancestral, Geronticus balcanicus , se encontró en un depósito del Plioceno tardío cerca de Slivnitsa , Bulgaria . Hasta ahora solo se conoce de una pieza de carpometacarpo izquierda y una derecha ( NMNHS 14 y NMNHS 453, respectivamente) que son casi idénticas a las de los ibis calvos vivos. Contemporáneos de estos durante la etapa faunística temprana de MN18 , alrededor de dos millones de años, aves completamente indistinguibles del moderno ibis calvo del norte habitaban al menos España , si no toda la región del Mediterráneo occidental ya. Por lo tanto, la especie extinta puede ser el antepasado inmediato deG. eremita , que se habría originado en la extensión occidental de su área de distribución. Algunos autores incluso incluyen a la población búlgara en G. eremita , pero la mayoría son más cautelosos. G. balcanicus también puede representar un linaje relacionado pero no ancestral con el ibis calvo del norte, que habitaba las regiones interiores al noreste de los Alpes europeos y, como el ancestro inmediato de G. eremita en este escenario, estaba aislado de los ancestros de G. calvus cuando cesó el flujo de genes a través de África tropical . [7]