Beringia se define hoy como el área terrestre y marítima limitada al oeste por el río Lena en Rusia ; al este por el río Mackenzie en Canadá ; al norte por 72 grados de latitud norte en el mar de Chukchi ; y al sur por la punta de la península de Kamchatka . [1] Incluye el mar de Chukchi , el mar de Bering , el estrecho de Bering , las penínsulas de Chukchi y Kamchatka en Rusia, así como Alaska en los Estados Unidos y el Yukón en Canadá ..
El área incluye la tierra que se encuentra en la Placa Norteamericana y la tierra siberiana al este de la Cordillera de Chersky . En ciertos momentos de la prehistoria, formó un puente terrestre de hasta 1.000 kilómetros (620 millas) de ancho en su mayor extensión y que cubría un área tan grande como la Columbia Británica y Alberta juntas, [2] con un total de aproximadamente 1.600.000 kilómetros cuadrados (620.000 millas cuadradas). Hoy, la única tierra que es visible desde la parte central del puente terrestre de Bering son las islas Diomede , las islas Pribilof de St. Paul y St. George, la isla St. Lawrence , la isla St. Matthew.y la Isla del Rey . [1]
El término Beringia fue acuñado por el botánico sueco Eric Hultén en 1937, a partir del explorador dano-ruso Vitus Bering . [3] Durante las glaciaciones, Beringia, como la mayor parte de Siberia y todo el norte y el noreste de China , no estaba glaciada porque las nevadas eran muy escasas . [4] Era una estepa de pastizales , incluido el puente de tierra, que se extendía por cientos de kilómetros hacia los continentes a ambos lados.
Se cree que una pequeña población humana de unos pocos miles llegó a Beringia desde el este de Siberia durante el Último Máximo Glacial antes de expandirse al asentamiento de las Américas en algún momento después de 16.500 años antes del presente (YBP). [5] Esto habría ocurrido cuando los glaciares estadounidenses que bloqueaban el camino hacia el sur se derritieron, [6] [7] [8] [9] [10] pero antes de que el puente fuera cubierto por el mar alrededor de 11,000 YBP. [11] [12]
Antes de la colonización europea, Beringia estaba habitada por pueblos yupik a ambos lados del estrecho. Esta cultura permanece hoy en la región junto con otras. En 2012, los gobiernos de Rusia y Estados Unidos anunciaron un plan para establecer formalmente "un área transfronteriza de herencia compartida de Beringia". Entre otras cosas, este acuerdo establecería vínculos estrechos entre la Reserva Nacional del Puente Terrestre de Bering y el Monumento Nacional del Cabo Krusenstern en los Estados Unidos y el Parque Nacional de Beringia en Rusia. [13]
Los restos de mamíferos del Pleistoceno tardío que se habían descubierto en las islas Aleutianas y en el mar de Bering a fines del siglo XIX indicaban que una conexión terrestre pasada podría estar debajo de las aguas poco profundas entre Alaska y Chukotka . Primero se pensó que el mecanismo subyacente era la tectónica, pero en 1930 se consideró que los cambios en el equilibrio de la masa de hielo, que conducían a fluctuaciones globales del nivel del mar, eran la causa del puente terrestre de Bering. [14] [15] En 1937, Eric Hulténpropuso que alrededor de las Aleutianas y la región del Estrecho de Bering había plantas de tundra que originalmente se habían dispersado desde una llanura ahora sumergida entre Alaska y Chukotka, a la que llamó Beringia en honor al danés Vitus Bering que había navegado hacia el estrecho en 1728. [16] [ 15] El geólogo ártico estadounidense David Hopkins redefinió Beringia para incluir partes de Alaska y el noreste de Asia. Más tarde se consideró que Beringia se extendía desde las montañas Verkhoyansk en el oeste hasta el río Mackenzie en el este. [15] La distribución de plantas en los géneros Erythranthe y Pinusson buenos ejemplos de esto, ya que se encuentran miembros de géneros muy similares en Asia y las Américas. [17] [18]