El término " gato grande " se usa típicamente para referirse a cualquiera de los cinco miembros vivos del género Panthera , a saber, el tigre , el león , el jaguar , el leopardo y el leopardo de las nieves , así como el guepardo y el puma que no son pantera . [1] [2] Sin embargo, solo las primeras 4 de estas especies pueden rugir .
A pesar de las enormes diferencias de tamaño, varias especies de gatos son bastante similares tanto en estructura como en comportamiento, con la excepción del guepardo , que se destaca significativamente de los demás felinos grandes y pequeños. Todos los gatos son carnívoros y algunos son depredadores ápice eficientes . [3] Sus áreas de distribución nativas incluyen América , África y Asia ; El rango del leopardo también se extiende a Europa , específicamente a Rusia .
Se estima que los antepasados de la mayoría de los grandes felinos se separaron de los Felinae hace unos 6,37 millones de años. [4] Felinae, por otro lado, comprende principalmente gatos de tamaño pequeño a mediano, incluidos los gatos domésticos , pero también algunos gatos más grandes como el puma y el guepardo . [5]
Un estudio de 2010 publicado en Molecular Phylogenetics and Evolution ha dado una idea de las relaciones evolutivas exactas de los grandes felinos. [6] El estudio revela que el leopardo de las nieves y el tigre son especies hermanas, mientras que el león , el leopardo y el jaguar están más estrechamente relacionados entre sí. El tigre y el leopardo de las nieves se separaron de los grandes felinos ancestrales aproximadamente 3.9 Ma . El tigre luego se convirtió en una especie única hacia el final del Plioceno.época, aproximadamente 3,2 Ma. El antepasado del león, el leopardo y el jaguar se separó de otros grandes felinos entre 4,3 y 3,8 millones de años. Entre 3.6 y 2.5 Ma, el jaguar se separó del ancestro de los leones y leopardos. Leones y leopardos se separaron unos 2 Ma aproximadamente. [7] El fósil más antiguo de grandes felinos, Panthera blytheae , que data de 4.1-5.95 MA, fue descubierto en el suroeste del Tíbet. [8]
La capacidad de rugir proviene de una laringe y un aparato hioides alargados y especialmente adaptados . [9] La laringe está unida al hueso hioides que cuelga de una secuencia de huesos. Esta secuencia de huesos de los que cuelga el hioides son timpanohial, estilohial, epihyal y ceratohyal; estos se encuentran en la mandíbula y el cráneo. [10] En la laringe hay pliegues vocales que producen la estructura necesaria para estirar el ligamento a una longitud que crea el efecto de rugido. Este tejido está hecho de un colágeno grueso y una fibra elástica que se vuelve más densa a medida que se acerca al revestimiento de la mucosa epitelial. [11]Cuando esta gran almohadilla se pliega, crea una frecuencia natural baja, lo que hace que vibren las paredes del cartílago de la laringe. Cuando comienza a vibrar, el sonido pasa de una resistencia de aire alta a baja, lo que hace que el rugido.
La laringe del león es la más larga, lo que le da el rugido más robusto. El rugido en buenas condiciones se puede escuchar a 8 o incluso a 10 km de distancia. [12] Los cinco miembros existentes del género Panthera contienen este hioides alargado, pero debido a las diferencias en la laringe, el leopardo de las nieves no puede rugir. A diferencia de los gatos rugientes de su familia, el leopardo de las nieves se distingue por la falta de una gran almohadilla de tejido fibroelástico que permite un gran pliegue vocal.