Bruno de Heceta (Hezeta) y Dudagoitia (1743–1807) fue un explorador vasco español del noroeste del Pacífico . Nacido en Bilbao de una antigua familia vasca, [1] fue enviado por el virrey de Nueva España , Antonio María Bucareli y Ursúa , a explorar la zona norte de Alta California en respuesta a la información de que allí había asentamientos coloniales rusos .
El reclamo español de Alaska y el noroeste del Pacífico se remontaba a la bula papal de 1493 ( Inter caetera ) y los derechos contenidos en el Tratado de Tordesillas de 1494 . Estos dos actos formales formaron la base del reclamo de España del derecho exclusivo a colonizar todo el hemisferio occidental (excluyendo el actual Brasil), incluida toda la costa occidental de América del Norte . La primera expedición europea que llegó realmente a la costa del Pacífico fue dirigida por el español Vasco Núñez de Balboa , que llegó a la costa occidental de la actual Panamá en 1513. Balboa reclamó el Océano Pacífico.para la Corona española, así como todas las tierras que la tocan. Esta acción de Balboa solidificó aún más el reclamo español de control exclusivo sobre toda la costa oeste de América del Norte.
Confiado en sus reclamos, el Imperio español no exploró ni colonizó la costa noroeste de América del Norte en los 250 años posteriores al reclamo de Balboa. Sin embargo, a fines del siglo XVIII, al enterarse de las llegadas de rusos y británicos a lo largo del noroeste del Pacífico y las costas de Alaska, España finalmente se preocupó lo suficiente por sus reclamos sobre la región y se dispuso a determinar el alcance de cualquier invasión rusa y británica.
Una primera expedición dirigida por Juan José Pérez Hernández en 1774 con un solo barco, la fragata Santiago (alias Nueva Galicia [2] ), no llegó tan al norte como estaba previsto. Así, en 1775, cuando un pequeño grupo de oficiales españoles llegó al puerto pacífico de San Blas en el Virreinato de la Nueva España (actual México ), el virrey puso a uno de ellos, Bruno de Heceta, a cargo de una segunda expedición. Esta expedición iba a tener dos barcos, con el segundo un barco más pequeño que podría explorar en aguas menos profundas.
A Heceta se le dio el mando del Santiago . Acompañaba a Heceta la goleta Sonora (alias Felicidad , [3] también conocida como Nuestra Señora de Guadalupe ) inicialmente bajo el mando de Juan Manuel de Ayala . El Sonora , de 36 pies de largo (11 m) [4] , con una tripulación de 16 personas, debía realizar reconocimientos costeros y cartografía, y podría tocar tierra en lugares donde el Santiago más grande no pudo acercarse en su viaje anterior. De esta manera, la expedición podría reclamar oficialmente las tierras del norte de Nueva España que visitó.
Los dos barcos navegaron juntos hacia el norte hasta Punta de los Mártires (o "Punta de los Mártires"), actual Point Grenville en el estado estadounidense de Washington , nombrado por Heceta en respuesta a un ataque de los nativos americanos Quinault locales .