Nacido en Medora , Indiana , Estados Unidos, [2] Collins tocó la mandolina profesionalmente por primera vez como músico de bluegrass a principios de la década de 1950. [2] Después del servicio en el ejército, se mudó a Cincinnati , Ohio , y cambió a la guitarra de jazz [1] [3] después de escuchar a los guitarristas de swing Charlie Christian , Irving Ashby y Oscar Moore . Jugó en Cincinnati durante veinte años. [1]
Benny Goodman lo contrató en 1976 a la edad de 43 años. [3] Pasó tres años con la orquesta de Goodman y luego tres años haciendo álbumes para Concord Jazz . Como líder y acompañante, trabajó con Scott Hamilton , Warren Vache , Rosemary Clooney , Ross Tompkins , Woody Herman , John Bunch y Marshal Royal . [1]
A principios de la década de 1980, Collins regresó a Cincinnati y desaceleró su carrera. Se unió al Masters of the Steel String Guitar Tour en 1993 con Jerry Douglas y Doc Watson y grabó su último álbum en 1998. En 2001, murió de insuficiencia hepática. [1]