Classen estudió clásicos en Gotinga y Hamburgo. [1] Sus profesores académicos incluyen a Ernst Zinn y Bruno Snell en Hamburgo y Kurt Latte en Gotinga. Después de ser ascendido a Dr. Phil. en 1952 tomó el primer y segundo examen estatal en 1952 y 1956, respectivamente. Obtuvo el B. Litt. en la Universidad de Oxford en 1956 [1] y trabajó como profesor de clásicos en la Universidad de Ibadan durante tres años. Después de su regreso a Alemania (en 1959) trabajó como profesor en la universidad de Göttingen, completando su habilitación en 1961.
A partir de 1966 Classen ocupó cátedras de clásicos en tres universidades: en 1966 fue llamado a una de las dos cátedras de clásicos recientemente instituidas en el Instituto de Tecnología de Berlín ( Technische Universität Berlin ). De allí se fue a Würzburg en 1969, hasta ir a Gotinga en 1973 donde permaneció el resto de su carrera hasta su muerte en 2013.
Como clasicista, Classen tenía una reputación internacional excepcional. Fue invitado como profesor invitado a la Universidad de Texas en Austin (1967/68) y como miembro visitante al Instituto de Estudios Avanzados (1975). También fue profesor invitado en Changchun (1992), Tartu (1994 y 1996), Roma (1995 y 1997) y miembro invitado en All Souls College, Oxford (1980) y Merton College, Oxford (1995). [1] En 2000, la Universidad de Tartu le otorgó el título honorífico de Dr. Phil.
Sus principales intereses científicos incluyeron la historiografía antigua, la retórica griega y romana, la sátira romana, el humanismo y la historia de la erudición clásica. Fue autor y editor de varias monografías y ensayos sobre estos temas, y sus obras se publicaron en alemán, inglés, serbio y estonio.
Classen murió el 29 de septiembre de 2013, a los 85 años. Le sobrevivieron su esposa Roswitha y sus tres hijos. [1]