La ansiedad cartesiana se refiere a la noción de que, desde que René Descartes postuló su influyente forma de dualismo cuerpo-mente , la civilización occidental ha sufrido de un anhelo de certeza ontológica , o de sentir que los métodos científicos , y especialmente el estudio del mundo como una cosa separada de nosotros mismos, debe ser capaz de conducirnos a un conocimiento firme e inmutable de nosotros mismos y del mundo que nos rodea. El término lleva el nombre de Descartes debido a su conocido énfasis en la "mente" como diferente del "cuerpo", el " yo " como diferente del " otro ".
Richard J. Bernstein acuñó el término en su libro de 1983 Más allá del objetivismo y el relativismo: ciencia, hermenéutica y praxis .