Una teoría de la referencia causal o una teoría de la referencia de la cadena histórica es una teoría de cómo los términos adquieren referentes específicos basados en la evidencia. Estas teorías se han utilizado para describir muchos términos de referencia, en particular términos lógicos, nombres propios y términos de especies naturales . En el caso de los nombres, por ejemplo, una teoría de la referencia causal normalmente implica las siguientes afirmaciones:
Las versiones más débiles de la posición (quizás no llamadas apropiadamente "teorías causales"), afirman simplemente que, en muchos casos, los eventos en la historia causal del uso del término por parte de un hablante, incluso cuando el término se adquirió por primera vez, deben considerarse correctamente Asignar referencias a las palabras del hablante.
Las teorías causales de los nombres se hicieron populares durante la década de 1970, bajo la influencia del trabajo de Saul Kripke y Keith Donnellan . Kripke y Hilary Putnam también defendieron una explicación causal análoga de los términos de tipo natural .
En conferencias publicadas más tarde como Naming and Necessity , Kripke proporcionó un esbozo de su teoría causal de la referencia para los nombres. Aunque se negó a respaldar explícitamente tal teoría, indicó que tal enfoque era mucho más prometedor que la entonces popular teoría descriptiva de los nombres introducida por Russell , según la cual los nombres son de hecho descripciones definidas disfrazadas . Kripke argumentó que para usar un nombre con éxito para referirse a algo, no es necesario estar familiarizado con una descripción de identificación única de esa cosa. Más bien, su uso del nombre solo necesita ser causado (de una manera apropiada) por el nombre de esa cosa.
Tal proceso causal podría proceder de la siguiente manera: los padres de un bebé recién nacido lo nombran, señalan al niño y dicen "la llamaremos 'Jane'". De ahora en adelante todo el mundo la llama "Jane". Con ese acto, los padres le dan a la niña su nombre. La familia y los amigos reunidos ahora saben que "Jane" es un nombre que se refiere a Jane. Esto se conoce como el doblaje, el nombramiento o el bautismo inicial de Jane.
Sin embargo, no todos los que conocen a Jane y usan el nombre 'Jane' para referirse a ella estuvieron presentes en este nombramiento. Entonces, ¿cómo es que cuando se utilizan el nombre de 'Jane', se refieren a Jane? La respuesta proporcionada por las teorías causales es que existe una cadena causal que pasa de los observadores originales del nombre de Jane a todos los demás que usan su nombre. Por ejemplo, tal vez Jill no estaba en el nombramiento, pero Jill se entera de Jane y se entera de que su nombre es 'Jane', de la madre de Jane, que estaba allí. Luego usa el nombre 'Jane' con la intención de referirse a la niña a la que se refería la madre de Jane. Jill ahora puede usar el nombre, y su uso puede, a su vez, transmitir la capacidad de referirse a Jane a otros hablantes.