Gopher con cuernos
Las tuzas cornudas son roedores extintos del género Ceratogaulus , un miembro de la extinta familia de roedores fosoriales Mylagaulidae . Ceratogaulus es el único género de roedores conocido con cuernos , y es el mamífero con cuernos más pequeño conocido. Ceratogaulus vivió desde finales del Mioceno [2] [3] hasta principios del Plioceno .
La tuza cornuda tenía dos cuernos; estos eran grandes (en comparación con el tamaño del cuerpo), emparejados y se originaban en la nariz. Las tuzas cornudas son los mamíferos cornudos más pequeños que se conocen y los únicos roedores conocidos que han tenido cuernos. [2] También son uno de los dos únicos mamíferos fosoriales con cuernos conocidos , el otro es Peltephilus , una especie extinta de armadillo . [2] Eran nativos de lo que ahora son las Grandes Llanuras de América del Norte , la mayoría concentradas en Nebraska.
El papel de los cuernos de Ceratogaulus está sujeto a mucha especulación. Las posibilidades incluyen excavar (aunque esto se ha descartado en gran medida por la posición y orientación de los cuernos; ver más abajo para un análisis más detallado), exhibiciones de apareamiento o combate y defensa de los depredadores . Debido a que los cuernos no eran sexualmente dimórficos , su papel en la defensa parece más probable. [2]
En la mayoría de los demás aspectos, los animales se parecían a las marmotas modernas . Tenían aproximadamente 30 centímetros (0,98 pies) de largo y tenían patas delanteras en forma de paleta con poderosas garras adaptadas para cavar. También tenían ojos pequeños, y probablemente tenían mala vista, similar a la de un topo . Estas características sugieren que probablemente eran animales de madriguera. [3]
Los cuernos nasales de Ceratogaulus son incompatibles con el uso como herramienta de excavación. En mamíferos recientes que usan sus cabezas para excavar, las puntas de sus hocicos se usan como una pala para raspar el sustrato. Por tanto, la única modificación de los huesos nasales es un ligero engrosamiento de las puntas anteriores. Aunque teóricamente es posible que algún mamífero pueda desarrollar cuernos como herramienta de excavación, los cuernos de excavación diferirían de los cuernos de Ceratogaulus en posición y forma. [2]
Los cuernos de Ceratogaulus se colocan en los extremos posteriores de los huesos nasales y se extienden dorsalmente, perpendiculares al plano del paladar.. Como resultado de su posición posterior, usar los cuernos para cavar llevaría la punta anterior de las nasales contra el sustrato después de un barrido muy corto de los cuernos, lo que haría que cavar con los cuernos fuera extremadamente ineficiente. Este movimiento sería aún más ineficaz de lo sugerido porque la superficie anterior de una madriguera es cóncava, lo que hace esencialmente imposible usar los cuernos sin que interfiera el extremo anterior del hocico. La expectativa es que un animal que usa sus cuernos anteriormente (en lugar de dorsalmente) tendría la placa occipital colocada verticalmente o inclinada hacia atrás. En esta configuración, la palanca de entrada efectiva se maximiza cuando se baja la cabeza, como en el cráneo de rinoceronte. [2]
