El alce irlandés ( Megaloceros giganteus ), [1] [2] también llamado ciervo gigante o ciervo irlandés , es una especie extinta de ciervo del género Megaloceros y es uno de los ciervos más grandes que jamás haya existido. Su área de distribución se extendió por Eurasia durante el Pleistoceno , desde Irlanda hasta el lago Baikal en Siberia . Los restos más recientes de la especie se han fechado con carbono hace unos 7.700 años en el oeste de Rusia. [3] [4]
El alce irlandés es conocido por los abundantes restos óseos que se han encontrado en los pantanos de Irlanda. No está estrechamente relacionado con ninguna de las especies vivas actualmente llamadas alces: Alces alces (el alce europeo, conocido en Norteamérica como alce) o Cervus canadensis (el alce norteamericano o wapiti). Por esta razón, en algunas publicaciones se utiliza el nombre de "ciervo gigante", en lugar de "alce irlandés". [5] [6] [7] [8] [9] Aunque un estudio sugirió que el alce irlandés estaba estrechamente relacionado con el ciervo rojo ( Cervus elaphus ), [10] la mayoría de los demás análisis filogenéticos respaldan que sus parientes vivos más cercanos están en barbecho ciervo (Dama ). [8] [11] [12] [13]
Las primeras descripciones científicas de los restos del animal fueron realizadas por el médico irlandés Thomas Molyneux en 1695, quien identificó grandes astas de Dardistown, Dublín, que aparentemente se desenterraban comúnmente en Irlanda, como pertenecientes al alce (conocido como el alce en América del Norte), concluyendo que alguna vez fue abundante en la isla. [14] Fue nombrado formalmente por primera vez como Alce gigantea por Johann Friedrich Blumenbach en su Handbuch der Naturgeschichte en 1799, [15] siendo Alce una variante de Alces , el latínnombre para el alce. La descripción original de Blumenbach de Alce gigantea proporciona información bastante escasa sobre la especie, y solo especifica que este tipo particular de "alce fósil" proviene de Irlanda y se caracteriza por un tamaño corporal inmenso. Según Blumenbach, [15] la distancia entre las cumbres de las astas de los ciervos gigantes puede alcanzar los 14 pies (aproximadamente 4,4 m). Esta característica particular mencionada por Blumenbach permitió a Roman Croitor identificar el ejemplar tipo de ciervo gigante [16] que fue figurado y descrito por primera vez en Louthiana de Thomas Wright . [17] El holotipo de Megaloceros giganteus(Blumenbach, 1799) es un cráneo masculino bien conservado con astas excepcionalmente grandes encontrado en los alrededores de Dunleer ( Condado de Louth , Irlanda ). [16] El espécimen tipo de ciervo gigante se encuentra actualmente expuesto en el castillo de Barmeath, donde Thomas Wright lo vio por primera vez y lo describió.
El científico francés Georges Cuvier documentó en 1812 que el alce irlandés no pertenecía a ninguna especie de mamífero actualmente viva, declarándolo " le plus célèbre de tous les ruminans fósiles ". [18] En 1827 , Joshua Brookes , en una lista de su colección zoológica, nombró al nuevo género Megaloceros (deletreado Megalocerus en las ediciones anteriores) en el siguiente pasaje: [19] [20]
Entre otros huesos fósiles, [hay]... dos cráneos extraordinariamente finos del Megalocerus antiquorum (Mihi). (Irlandés), con cuernos inusualmente finos (en parte restaurado)
La etimología es del griego : μεγαλος megalos "grande" + κερας keras "cuerno, asta". [21] El tipo y única especie nombrada en la descripción es Megaloceros antiquorum , basado en restos irlandeses que ahora se considera que pertenecen a M. giganteus , lo que convierte al primero en un sinónimo menor . La descripción original fue considerada por Adrian Lister en 1987 como inadecuada para una definición taxonómica. [2] En 1828, Brookes publicó una lista ampliada en forma de catálogo para una próxima subasta, que incluía la frase en latín " Cornibus deciduis palmatis".como descripción de los restos. La publicación de 1828 fue aprobada por la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica (ICZN) en 1977 como una publicación disponible para la base de la nomenclatura zoológica. [2] Adrian Lister en 1987 juzgó que "la fase " Cornibus deciduis palmatis" constituye una definición suficiente bajo el [ Código Internacional de Nomenclatura Zoológica ] (artículo 12) para validar Megalocerus ". [2] La ortografía original de Megalocerus nunca se usó después de su publicación original. [20]