Una estructura de carácter es un sistema de rasgos secundarios que se manifiestan en las formas específicas en que un individuo se relaciona y reacciona con los demás, con diversos tipos de estímulos y con el entorno. un niñocuya crianza y/o educación les hace tener un conflicto entre sentimientos legítimos, vivir en un entorno ilógico e interactuar con adultos que no se toman en serio los intereses a largo plazo del niño tendrán más probabilidades de formar estos rasgos secundarios. De esta manera, el niño bloquea la reacción emocional no deseada que normalmente habría ocurrido. Aunque esto puede ser útil para el niño mientras se encuentra en ese entorno disfuncional, también puede hacer que el niño reaccione de manera inapropiada, desarrollando formas alternativas en las que la energía aflora compulsivamente, formas que dañan sus propios intereses, cuando interactúa con personas en un entorno totalmente independiente. Un trauma mayor que ocurre más tarde en la vida, incluso en la edad adulta, a veces puede tener un efecto profundo en el carácter. Vertrastorno de estrés postraumático . Sin embargo, el carácter también puede desarrollarse de manera positiva de acuerdo con cómo el individuo enfrenta los desafíos psicosociales del ciclo de vida ( Erikson ).
El primer artículo de Freud sobre el carácter describía el carácter anal consistente en terquedad, tacañería y pulcritud extrema. Él vio esto como una formación de reacción al niño que tiene que renunciar al placer en el erotismo anal . La versión positiva de este personaje es el obsesivo concienzudo y dirigido hacia el interior. Freud también describió el carácter erótico como amoroso y dependiente. Y el carácter narcisista como líder natural, agresivo e independiente por no interiorizar un superyó fuerte .
Para Erich Fromm , el carácter se desarrolla como la forma en que un individuo estructura los modos de asimilación y relación. Los tipos de carácter son casi idénticos a los de Freud, pero Fromm les da diferentes nombres: receptivo , acaparador y explotador . Fromm agrega el tipo de marketing para describir a las personas que se adaptan continuamente para tener éxito en la nueva economía de servicios. Para Fromm, los tipos de personajes pueden ser productivos o improductivos. Fromm señala que las estructuras de carácter se desarrollan en cada individuo para permitirle interactuar con éxito dentro de una sociedad dada y adaptarse a su modo de producción y normas sociales (ver carácter social), y puede ser muy contraproducente cuando se utiliza en una sociedad diferente.
Fromm obtuvo sus ideas sobre la estructura del carácter de dos asociados/estudiantes de Freud, Sándor Ferenczi y Wilhelm Reich . Es Reich quien realmente desarrolló el concepto de Ferenczi, y le añadió una exploración de la estructura del carácter tal como se aplica a la estructura y el desarrollo del cuerpo, así como a la vida mental.
Para Wilhelm Reich , las estructuras de carácter se basan en bloqueos —contracciones musculares crónicas, mantenidas inconscientemente— contra la conciencia de los sentimientos. Los bloqueos son el resultado del trauma: el niño aprende a limitar su conciencia de los sentimientos fuertes a medida que sus necesidades se ven frustradas por los padres que responden a los gritos de satisfacción con negligencia o castigo. Reich abogó por cinco estructuras de carácter básicas, cada una con su propio tipo de cuerpo desarrollado como resultado de los bloqueos particulares creados debido a la privación o frustración de las necesidades específicas de la etapa del niño:
Si bien cada una de estas estructuras tiene bloques, y estos bloques hasta cierto punto se parecen a una "armadura", es solo la estructura rígida la que realmente tiene lo que Reich llamó "armadura de carácter": un sistema de bloques en todo el cuerpo. Dependiendo de qué versión de rígido sea, el personaje rígido posee una armadura de carácter de 'placa' (es decir, clanky) o de 'malla' (mucho más flexible).