Los clérigos regulares son clérigos (en su mayoría sacerdotes ) que son miembros de una orden religiosa bajo una regla de vida (regulares). Los clérigos regulares difieren de los canónigos regulares en que se dedican más al cuidado pastoral, en lugar de la obligación de rezar la Liturgia de las Horas en común, y tienen menos observancia en su regla de vida.
Los clérigos regulares son aquellos cuerpos de hombres en la Iglesia que, siendo esencialmente clérigos, dedicados al ejercicio del ministerio de la predicación , la administración de los sacramentos , la educación de la juventud y otras obras de misericordia espirituales y corporales, son al mismo tiempo tiempo religiosos en el sentido más estricto de la palabra, y viviendo una vida comunitaria según una regla aprobada por la Santa Sede . [1]
En el Corpus Juris Canonici , el término "clérigos regulares" se usa a menudo para los canónigos regulares, y los autores clasifican a los clérigos regulares como una rama o una adaptación moderna de la familia de los canónigos regulares . Esto se debe a la íntima conexión que existe entre ambos; porque mientras están separados del clero secular por sus votos y la observancia de una vida comunitaria y una regla, forman una clase distinta en el estado religioso, el clerical, en oposición al monástico , que incluye monjes y ermitaños . [1]
Se distinguen de los frailes en que, aunque estos últimos se dedican al ministerio sagrado y al cultivo del saber, no son principalmente sacerdotes.
La fecha exacta en que aparecieron los clérigos regulares en la Iglesia no puede determinarse con absoluta certeza. Clérigos regulares de algún tipo, es decir, sacerdotes dedicados tanto al ejercicio del ministerio como a la práctica de la vida religiosa, se encuentran en los primeros días de la antigüedad cristiana. Muchos teólogos eminentes sostienen que los clérigos regulares fueron fundados por Cristo mismo. En esta opinión los Apóstoles fueron los primeros clérigos regulares, siendo Cristo ministros por excelencia de su Iglesia y llamados personalmente por Él a la práctica de los consejos de la vida religiosa (cf. Suárez).
Por el hecho de que San Agustín de Hipona en el siglo IV estableció en su casa una comunidad de sacerdotes, que llevaban una vida religiosa, para los cuales redactó una regla, se le ha llamado ordinariamente el fundador de los clérigos y canónigos regulares, y sobre su Regla se han edificado las constituciones de los Canónigos Regulares y un número inmenso de las comunidades religiosas de la Edad Media , además de las de los clérigos regulares establecidas en el siglo XVI. Durante todo el período medieval los clérigos regulares estuvieron representados por los canónigos regulares que bajo el nombre de Canónigos Regulares o Canónigos Negros de San Agustín , los Premonstratenses, (conocidos también como los Canónigos Blancos o Norbertinos), etc., compartieron con los monjes la posesión de grandes abadías y monasterios por toda Europa.