Bernhardt nació en Gold Hill, Carolina del Norte , [2] y se crió allí y en Harrisburg , Pensilvania . Comenzó a tocar el trombón a los 17 años, y en la década de 1920 tocó con una variedad de conjuntos menos conocidos, [2] como Ellwood Syncopators de Bill Eady, Tillie Vennie, Wolverine Syncopators de Odie Cromwell, Midnite Ramblers originales de Charlie Grear, la Orquesta de Richard Cheatham. , las Hermanas Whitman , la Orquesta de Honey Brown , la Orquesta de la Sociedad de Henry P. McClane [3] y Ray Parker. Trabajó con King Oliver en 1931 y, a mediados de la década, trabajó con Alex Hill ., The Alabamamians, Billy Fowler, Walkathonians de Ira Coffey y Vernon Andrade . [2]
En 1937, se unió a la orquesta de Edgar Hayes , permaneció allí hasta 1942, luego trabajó con Jay McShann , Cecil Scott , Luis Russell , Leonard Feather , Pete Johnson , Wynonie Harris , Claude Hopkins y Paul y Dud Bascomb . [2] Dirigió su propio conjunto, llamado Blue Blazers, antes de volver a tocar con Russell de 1948 a 1951. Grabó como líder entre 1946 y 1953, y en algunas de las grabaciones canta bajo el seudónimo de Ed Barron .
De 1952 a 1970, tocó a tiempo parcial con la Orquesta de la Sociedad de Joe Garland , principalmente trabajando fuera de la música durante este tiempo. [2] A continuación, dirigió la Harlem Blues and Jazz Band entre 1972 y 1979; [2] sus acompañantes incluyeron a Doc Cheatham , Charlie Holmes , Happy Caldwell , Tommy Benford y Miss Rhapsody. La salud de Bernhardt comenzó a fallar en 1979, y renunció al liderazgo de Harlem Blues and Jazz Band, pero tocó en Legends of Jazz de Barry Martyn hasta su muerte en Newark, Nueva Jersey en 1986.
Poco antes de su muerte publicó una autobiografía coescrita con Sheldon Harris titulada I Remember . [4]