Terapia de cobalto
La terapia con cobalto es el uso médico de los rayos gamma del radioisótopo cobalto-60 para tratar afecciones como el cáncer . A partir de la década de 1950, el cobalto-60 se usó ampliamente en máquinas de radioterapia de haz externo (teleterapia), que producían un haz de rayos gamma que se dirigía al cuerpo del paciente para eliminar el tejido tumoral. Debido a que estas "máquinas de cobalto" eran costosas y requerían el apoyo de especialistas, a menudo se alojaban en unidades de cobalto . La terapia con cobalto fue un avance revolucionario en la radioterapia en el período posterior a la Segunda Guerra Mundial, pero ahora está siendo reemplazada por otras tecnologías, como los aceleradores lineales .
Antes del desarrollo de los aceleradores lineales médicos en la década de 1970, la única fuente de radiación artificial utilizada para la teleterapia era el tubo de rayos X.. Los investigadores encontraron que los tubos de rayos X ordinarios, que usaban voltajes de 50-150 keV, podían tratar tumores superficiales, pero no tenían la energía para llegar a tumores profundos en el cuerpo. Para tener la capacidad de penetración para alcanzar tumores profundamente arraigados sin someter el tejido sano a dosis peligrosas de radiación, se requerían rayos con una energía de alrededor de un millón de electronvoltios (MeV), llamada radiación de "megavoltaje". Para producir una cantidad significativa de rayos X de MeV se requerían potenciales en el tubo de 3 a 5 millones de voltios (3 a 5 megavoltios), lo que requería máquinas de rayos X enormes y costosas. A fines de la década de 1930, se estaban construyendo, pero solo estaban disponibles en unos pocos hospitales.
Los radioisótopos producían rayos gamma en el rango de los megavoltios, pero antes de la Segunda Guerra Mundial prácticamente el único radioisótopo disponible para radioterapia era el radio natural (que producía rayos gamma de 1 a 2 MeV), que era extremadamente costoso debido a su baja presencia en los minerales. En 1937, el precio del radio era de un millón de dólares por gramo en dólares de 2005, y el suministro mundial total de radio disponible para radioterapia de haz (teleterapia) era de 50 gramos.
La invención del reactor nuclear en el Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial hizo posible la creación de radioisótopos artificiales para radioterapia. El cobalto-60 , producido por irradiación de neutrones de cobalto metálico ordinario en un reactor, es un emisor de rayos gamma de alta actividad, que emite rayos gamma de 1,17 y 1,33 MeV con una actividad de 44 TBq /g (alrededor de 1100 Ci /g). La razón principal de su amplio uso en radioterapia es que tiene una vida media más larga , 5,27 años, que muchos otros emisores gamma. Sin embargo, esta vida media aún requiere que las fuentes de cobalto se reemplacen aproximadamente cada 5 años.
En 1949, el Dr. Harold E. Johns de la Universidad de Saskatchewan envió una solicitud al Consejo Nacional de Investigación (NRC) de Canadá pidiéndole que produjera isótopos de cobalto-60 para usar en un prototipo de unidad de terapia de cobalto. Luego se construyeron dos aparatos de cobalto-60, uno en Saskatoon en el ala de cáncer de la Universidad de Saskatchewan y el otro en London, Ontario . El Dr. Johns recopiló datos de dosis profunda en la Universidad de Saskatchewan, que luego se convertirían en el estándar mundial. [1] El primer paciente tratado con radiación de cobalto-60 fue tratado el 27 de octubre de 1951 en el War Memorial Children's Hospital en London, Ontario. [2] [3]En 1961 se esperaba que la terapia con cobalto reemplazara a la radioterapia con rayos X. [4] En 1966, el cáncer de pulmón de Walt Disney fue tratado con este procedimiento, pero no pudo evitar su muerte.
El papel de la unidad de cobalto ha sido reemplazado en parte por el acelerador lineal , que puede generar radiación de mayor energía y no produce los desechos radiactivos que producen los radioisótopos con sus problemas de eliminación concomitantes. El tratamiento con cobalto todavía tiene un papel útil que desempeñar en ciertas aplicaciones y todavía se usa ampliamente en todo el mundo, ya que la maquinaria es relativamente confiable y fácil de mantener en comparación con el acelerador lineal moderno .
