El Delta del Río Colorado es la región donde el Río Colorado desemboca en el Golfo de California (también conocido como el Mar de Cortés) en el este del Municipio de Mexicali en el norte del estado de Baja California en el extremo noroeste de México . El delta es parte de una región geológica más grande llamada Salton Trough . [2] Históricamente, la interacción del flujo del río y la marea del océano crearon un ambiente dinámico, sustentando especies de agua dulce, salobre y salada. Dentro de la región del delta , el río se dividió en múltiples canales trenzados y formó un estuario complejoy ecosistemas terrestres . El uso de agua río arriba y la consiguiente reducción del caudal de agua dulce ha provocado la pérdida de la mayoría de los humedales de la zona, así como cambios drásticos en los ecosistemas acuáticos. Sin embargo, actualmente existe un plan que tiene como objetivo rejuvenecer los humedales liberando un pulso de agua por el delta del río. [3]
Hasta principios del siglo XX, el río Colorado corría libre desde su cabecera en las Montañas Rocosas del suroeste de Colorado hacia México , donde desembocaba en el Golfo de California . Cantidades significativas de limo nutritivo de toda la cuenca del río Colorado fueron transportadas río abajo, creando el vasto delta del río Colorado.
Antes de la construcción de grandes represas a lo largo de su ruta, el río Colorado alimentaba uno de los estuarios desérticos más grandes del mundo. Extendidos a lo largo del extremo norte del Golfo de California, los vastos humedales ribereños , de agua dulce, salobre y de marea del delta del río Colorado alguna vez cubrieron 7,810 km 2 (1,930,000 acres) y mantuvieron una gran población de plantas, aves, vida acuática y terrestre. Debido a que la mayor parte del flujo del río llegaba al delta en ese momento, su agua dulce, limo y nutrientes ayudaron a crear y sostener un complejo sistema de humedales estuarinos que proporcionaban alimentación y lugares de anidación para las aves y lugares de desove . hábitat de peces y mamíferos marinos. En contraste con el desierto de Sonora que lo rodea , la abundancia del delta del río Colorado fue sorprendente. [4]
Los primeros exploradores reportaron jaguares , castores , venados y coyotes en el delta, además de la abundancia de aves acuáticas , peces y otros organismos marinos y estuarinos (Spamer, 1990; { Aldo Leopold , 1948}). Los primeros exploradores también se encontraron con gente local conocida como los Cucapá , o la gente del río. Los Cucapá son descendientes de los pueblos indígenas nativos de habla Yuman de las Américas y han habitado el delta durante casi mil años. Explorador español Hernando de Alarcónhizo el primer contacto registrado con los Cucapá en 1540 e informó haber visto muchos miles. Los Cucapá usaron la planicie aluvial del delta extensivamente para cosechar pasto salado de Palmer ( Distichlis palmeri ), un grano silvestre que crece en suelo salado, y para cultivar maíz , frijol y calabaza .
En el mapa, el río atravesaba el delta, pero en realidad el río no estaba en ninguna parte y estaba en todas partes, porque no podía decidir cuál de las cien lagunas verdes ofrecía el camino más agradable y menos rápido hacia el golfo.
Hoy, las condiciones en el delta han cambiado. Al igual que otros deltas de ríos del desierto, como el delta del Nilo y el delta del río Indo , el delta del río Colorado ha sido muy alterado por la actividad humana. Décadas de construcción de represas y desvíos de agua en los Estados Unidos y México han reducido el delta a un sistema remanente de pequeños humedales y marismas salobres. [5] A medida que los embalses se llenaban detrás de las represas y capturaban las aguas de las inundaciones, el agua dulce ya no podía llegar al delta.