La coma es la envoltura nebulosa alrededor del núcleo de un cometa , formada cuando el cometa pasa cerca del Sol en su órbita altamente elíptica ; a medida que el cometa se calienta, partes de él se subliman . [1] Esto le da a un cometa una apariencia "borrosa" cuando se ve en telescopios y lo distingue de las estrellas . La palabra coma proviene del griego "kome" (κόμη), que significa "pelo" y es el origen de la propia palabra cometa . [2] [3]
La coma generalmente está hecha de hielo y polvo de cometa . [1] El agua compone hasta el 90 % de los volátiles que salen del núcleo cuando el cometa se encuentra a 3 o 4 UA del Sol. [1] La molécula original de H 2 O se destruye principalmente por fotodisociación y, en mucha menor medida , por fotoionización . [1] El viento solar juega un papel menor en la destrucción del agua en comparación con la fotoquímica . [1]Las partículas de polvo más grandes quedan a lo largo de la trayectoria orbital del cometa, mientras que las partículas más pequeñas son empujadas lejos del Sol hacia la cola del cometa por la presión de la luz .
El 11 de agosto de 2014, los astrónomos publicaron estudios, usando el Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) por primera vez, que detallaron la distribución de HCN , HNC , H 2 CO y polvo dentro de las comas de los cometas C/2012 F6 ( Lemmon) y C/2012 S1 (ISON) . [4] [5] El 2 de junio de 2015, la NASA informó que el espectrógrafo ALICE de la sonda espacial Rosetta que estudiaba el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko determinó que los electrones (dentro de 1 km (0,62 mi) por encima delnúcleo del cometa ) producido a partir de la fotoionización de las moléculas de agua por la radiación solar , y no los fotones del Sol como se pensaba anteriormente, son los responsables de la liberación de las moléculas de agua y dióxido de carbono liberadas desde el núcleo del cometa en su coma. [6] [7]
Las comas suelen crecer en tamaño a medida que los cometas se acercan al Sol, y pueden tener un tamaño del diámetro de Júpiter, aunque la densidad es muy baja. [2] Aproximadamente un mes después de un estallido en octubre de 2007, el cometa 17P/Holmes tuvo brevemente una tenue atmósfera de polvo más grande que el Sol. [8] El Gran Cometa de 1811 también tenía una coma aproximadamente del diámetro del Sol. [9] A pesar de que la coma puede llegar a ser bastante grande, su tamaño en realidad puede disminuir en el momento en que cruza la órbita de Marte alrededor de 1,5 UA del Sol. [9] A esta distancia el viento solarse vuelve lo suficientemente fuerte como para expulsar el gas y el polvo del coma, agrandando la cola . [9]
Se descubrió que los cometas emitían rayos X a fines de marzo de 1996. [10] Esto sorprendió a los investigadores, porque la emisión de rayos X generalmente se asocia con cuerpos de muy alta temperatura . Se cree que los rayos X son generados por la interacción entre los cometas y el viento solar: cuando los iones altamente cargados vuelan a través de la atmósfera de un cometa, chocan con los átomos y moléculas del cometa, "arrancando" uno o más electrones del cometa. Este arranque conduce a la emisión de rayos X y fotones ultravioleta lejanos . [11]
Con un telescopio básico basado en la superficie de la Tierra y alguna técnica, se puede calcular el tamaño de la coma. [12] Llamado el método de deriva, uno bloquea el telescopio en posición y mide el tiempo para que el disco visible pase a través del campo de visión. [12] Ese tiempo multiplicado por el coseno de la declinación del cometa, multiplicado por 0,25, debería ser igual al diámetro de la coma en minutos de arco. [12] Si se conoce la distancia al cometa, se puede determinar el tamaño aparente de la coma. [12]