Varios radionúclidos emiten partículas beta , electrones de alta velocidad o positrones, a través de la desintegración radiactiva de su núcleo atómico. Estos se pueden utilizar en una variedad de diferentes aplicaciones industriales, científicas y médicas. Este artículo enumera algunos radionúclidos emisores de beta comunes de importancia tecnológica y sus propiedades.
El estroncio-90 es un emisor beta comúnmente utilizado en fuentes industriales. Se descompone en itrio-90 , que en sí mismo es un emisor beta. También se utiliza como fuente de energía térmica en paquetes de energía de generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG). Estos utilizan el calor producido por la desintegración radiactiva del estroncio-90 para generar calor, que se puede convertir en electricidad mediante un termopar. El estroncio-90 tiene una vida media más corta, produce menos energía y requiere más blindaje que el plutonio-238 , pero es más barato porque es un producto de fisión y está presente en una alta concentración en los desechos nucleares y puede extraerse químicamente con relativa facilidad. Los RTG basados en Strontium-90 se han utilizado para alimentarfaros . [1]
El estroncio-89 es un emisor beta de vida corta que se ha utilizado como tratamiento para tumores óseos , esto se usa en cuidados paliativos en casos de cáncer terminal . Tanto el estroncio-89 como el estroncio-90 son productos de fisión .
El tritio es un emisor beta de baja energía comúnmente utilizado como radiotrazador en investigación y en iluminación autoalimentada traser . La vida media del tritio es de 12,3 años. Los electrones de la emisión beta del tritio tienen una energía tan baja (energía de desintegración promedio de 5,7 keV) que no se puede usar un contador Geiger para detectarlos. Una ventaja de la baja energía de la desintegración es que es fácil de proteger, ya que los electrones de baja energía penetran solo a poca profundidad, lo que reduce los problemas de seguridad en el trato con el isótopo.
El tritio también se puede encontrar en el trabajo del metal en forma de óxido tritiado , que se puede tratar calentando el acero en un horno para eliminar el agua que contiene tritio.
El carbono-14 también se usa comúnmente como fuente beta en la investigación, se usa comúnmente como radiotrazador en compuestos orgánicos. Si bien la energía de las partículas beta es más alta que la del tritio, todavía tienen una energía bastante baja. Por ejemplo, las paredes de una botella de vidrio pueden absorberlo. El carbono-14 se produce por la reacción np del nitrógeno -14 con los neutrones. Se genera en la atmósfera por la acción de los rayos cósmicos sobre el nitrógeno. También una gran cantidad fue generada por los neutrones de las ráfagas de aire durante las pruebas de armas nucleares realizadas en el siglo XX. La actividad específica del carbono atmosférico aumentó como resultado de lapruebas nucleares, pero debido al intercambio de carbono entre el aire y otras partes del ciclo del carbono , ahora ha vuelto a un valor muy bajo. Para pequeñas cantidades de carbono-14, uno de los métodos de eliminación preferidos es quemar los desechos en un incinerador médico , la idea es que al dispersar la radiactividad en un área muy amplia, la amenaza para cualquier ser humano es muy pequeña.