La semántica conceptual es un marco para el análisis semántico desarrollado principalmente por Ray Jackendoff en 1976. Su objetivo es proporcionar una caracterización de los elementos conceptuales mediante los cuales una persona entiende palabras y oraciones, y así proporcionar una representación semántica explicativa (título de un Jackendoff 1976 papel). Explicativo en este sentido se refiere a la capacidad de una teoría lingüística dada para describir cómo un niño adquiere un componente del lenguaje (como lo propone Noam Chomsky ; ver Niveles de adecuación ).
Recientemente, la semántica conceptual en particular, y la semántica léxica en general, han adquirido una importancia creciente en lingüística y psicolingüística. Muchas teorías contemporáneas de la sintaxis (cómo se construyen las oraciones a partir de palabras individuales) se basan en elementos que son idiosincrásicos de las palabras mismas. Como resultado, se requiere una teoría sólida que explique las propiedades de los significados de las palabras.
"... cómo los enunciados lingüísticos se relacionan con la cognición humana, donde la cognición es una capacidad humana que es en un grado considerable independiente del lenguaje, interactuando con los sistemas de percepción y acción, así como con el lenguaje".
La semántica conceptual distingue un significado único y universal de una palabra. En lugar de tener un significado semántico léxico además de la representación conceptual del referente real, aquí los dos se combinan en lo que Jackendoff llama "conceptos léxicos" (Murphy 2010: 59). Se considera que la semántica conceptual no es solo una teoría lingüística, sino una teoría sobre la cognición humana. Como muchas teorías semánticas, Jackendoff afirma que es necesario un método de descomposición para explorar la conceptualización. Así como una de las formas en que un científico físico intenta comprender la materia es dividiéndola en partes progresivamente más pequeñas, el estudio científico de la conceptualización procede dividiendo o descomponiendo los significados en partes más pequeñas. Sin embargo, esta descomposición no puede continuar para siempre, ya que en algún momento,los significados ya no pueden desglosarse.
Este es el nivel de la estructura conceptual, el nivel de las representaciones mentales que codifican la comprensión humana del mundo, que contiene los elementos conceptuales primitivos a partir de los cuales se construyen los significados, más sus reglas de combinación. La semántica conceptual no funciona con un diccionario mental, en el sentido clásico. No hay definiciones adjuntas a los conceptos y la referencia, solo la idea del concepto o la referencia en sí. Así como la sintaxis generativa postula un conjunto finito de categorías sintácticas y reglas para combinarlas, también la semántica conceptual postula 'un conjunto finito de primitivas mentales y un conjunto finito de principios de combinación mental' que gobiernan su interacción (Jackendoff 1990: 9). ). Jackendoff se refiere a este conjunto de primitivos y las reglas que los gobiernan como la 'gramática de los conceptos oracionales'(Jackendoff 1990: 9).