El Ferrocarril Subterráneo era una red de rutas secretas y casas de seguridad establecidas en los Estados Unidos entre principios y mediados del siglo XIX. Fue utilizado por los afroamericanos esclavizados principalmente para escapar a los estados libres y Canadá. [1] La red fue asistida por abolicionistas y otros simpatizantes de la causa de los fugitivos . [2] Los esclavos que se arriesgaron a escapar y aquellos que los ayudaron también se conocen colectivamente como el "Ferrocarril Subterráneo". [3] Varias otras rutas conducían a México, [4] donde se había abolido la esclavitud, y a islas en elCaribe que no formaban parte del comercio de esclavos. [5] Una ruta de escape anterior que corría hacia el sur hacia Florida , entonces una posesión española (excepto 1763–83), existió desde finales del siglo XVII hasta aproximadamente 1790. [6] [7] Sin embargo, la red ahora generalmente conocida como el Ferrocarril Subterráneo comenzó a finales del siglo XVIII. Corría hacia el norte y creció constantemente hasta que el presidente Abraham Lincoln firmó la Proclamación de Emancipación . [8] Una estimación sugiere que para 1850, 100.000 personas esclavizadas habían escapado a través de la red. [8]
En su apogeo, casi 1000 personas esclavizadas por año escaparon de los estados esclavistas utilizando el Ferrocarril Subterráneo; se registraron más de 5000 casos judiciales para esclavos fugitivos, muchos menos que el aumento natural de la población esclavizada. El impacto económico resultante fue minúsculo, pero la influencia psicológica en los dueños de esclavos fue inmensa. Según la Ley de Esclavos Fugitivos original de 1793 , los funcionarios de los estados libres debían ayudar a los propietarios de esclavos o a sus agentes que recapturaran a los fugitivos, pero algunas legislaturas estatales lo prohibieron, y los ciudadanos de muchos estados libres ignoraron la ley, y el Ferrocarril Subterráneo prosperó.
Con un fuerte cabildeo por parte de los políticos sureños, el Compromiso de 1850 fue aprobado por el Congreso después de la Guerra México-Estadounidense . Estipulaba una Ley de Esclavos Fugitivos más estricta ; ostensiblemente, el compromiso abordó problemas regionales al obligar a los funcionarios de los estados libres a ayudar a los cazadores de esclavos, otorgándoles inmunidad para operar en estados libres. [9] Debido a que la ley requería escasa documentación para afirmar que una persona era un fugitivo, los cazadores de esclavos también secuestraban a los negros libres , especialmente a los niños, y los vendían como esclavos. [10]Los políticos del sur a menudo exageraban el número de esclavos fugitivos y, a menudo, culpaban de estos escapes a los norteños que interferían con los derechos de propiedad del sur. [11] La ley privó a las personas sospechosas de ser esclavas del derecho a defenderse en los tribunales, lo que dificultó la prueba de la condición de libres. En un soborno de facto , [12] a los jueces se les pagó una tarifa más alta ($ 10) por una decisión que confirmó a un sospechoso como una persona esclavizada que por una decisión de que el sospechoso estaba libre ($ 5). Este fue un agravio principal citado por la Unión durante la Guerra Civil Estadounidense , [13] y la percepción de que los Estados del Norte ignoraron las leyes y regulaciones de esclavos fugitivos fue una justificación importante parasecesión _ [14]
Las rutas del ferrocarril subterráneo iban al norte a los estados libres y Canadá, al Caribe, a los territorios occidentales de los Estados Unidos y los territorios indios. Algunos buscadores de libertad (esclavos escapados) viajaron al sur a México por su libertad. [15]
La red de escape no era literalmente subterránea ni un ferrocarril. (Los ferrocarriles subterráneos reales no existieron hasta 1863.) Según John Rankin , "Se llamaba así porque los que tomaban pasaje en él desaparecían de la vista del público como si hubieran caído bajo tierra. Después de que los esclavos fugitivos entraron en un depósito en ese camino no se pudo encontrar rastro de ellos. Fueron pasados en secreto de un depósito a otro hasta que llegaron a un destino donde pudieron permanecer libres ". [17] Se lo conocía como ferrocarril, usando terminología ferroviaria como estaciones y conductores, porque ese era el sistema de transporte en uso en ese momento. [18]