Una película documental es una historia cinematográfica sobre temas fácticos (es decir, alguien o algo). Estas películas tienen una variedad de objetivos: registrar eventos e ideas específicas; informar a los espectadores; transmitir opiniones y crear interés público . En los documentales se utilizan varias técnicas o convenciones comunes para lograr estos objetivos.
Actualidad es el término para imágenes de películas en bruto de eventos, lugares y personas de la vida real, a diferencia de las películas de ficción que utilizan actores , historias con guiones y escenarios artificiales . Los documentales no son películas de actualidad pura, sino que combinan la actualidad con la explicación, el comentario y quizás incluso la dramatización.
La voz en off en un documental es un comentario del cineasta o se agrega a la banda sonora durante la producción. A través de este el cineasta puede hablar directamente con el espectador, ofreciendo información, explicaciones y opiniones.
La entrevista es una técnica documental habitual. Permite que las personas que están siendo filmadas hablen directamente sobre los eventos, motivadas por las preguntas formuladas por el cineasta. Una entrevista puede tener lugar en la pantalla o fuera de la pantalla, en un escenario diferente. Las entrevistas en un documental le dan al espectador una sensación de realismo, que las opiniones del documentalista son compartidas mutuamente por otra persona o fuente y, por lo tanto, son más válidas. Para lograr tanto detalle de lo que puede ser una entrevista de una hora, se muestran clips de solo unos minutos. Se pueden mostrar entrevistas sobre lados opuestos de un tema para brindarle al espectador información completa sobre un tema.
Las entrevistas también son una técnica muy importante para la presentación de personajes. La iluminación, la combinación de colores, el encuadre y el ángulo de la cámara afectan la percepción que tiene la audiencia de la persona que está hablando. Al igual que con las narraciones, esto puede brindar una sensación específica que el director desea transmitir sobre la persona que habla. El impacto en la historia es clave, ya que la audiencia formará una opinión de la persona basada en la reunión inicial.
Archivo , o material de archivo , es material obtenido de una biblioteca o archivo de películas e insertado en un documental para mostrar eventos históricos o agregar detalles sin necesidad de filmación adicional. Esto puede incluir imágenes fijas, así como películas de archivo. El concepto de metraje de archivo se puede ampliar para incluir la fotografía de material histórico de archivos que se utilizan para ilustrar una película documental y es también la razón principal por la que el metraje de archivo es especialmente importante para la realización de documentales históricos.