El difunto Sr. Coutts Trotter era el hijo mayor del Sr. Archibald Trotter, de Dreghorn, Midlothian , y con su muerte la Royal Geographical Society ha perdido a un Fellow de treinta años de antigüedad, y la Royal Scottish Geographical Society uno de sus primeros y partidarios más celosos. Nació en abril de 1831 en Edimburgo , y se educó en Rugby y Haileybury, siendo destinado al servicio de la Compañía de las Indias Orientales.. Aquí dio pruebas de la distinción futura y se llevó la medalla de oro en economía política. Pero, por desgracia, era constitucionalmente delicado y pronto descubriría que su mala salud era suficiente para excluirlo de cualquier carrera pública de utilidad. Aunque fue designado para un puesto en Bengala, no llegó más allá de Bombay y tuvo que regresar a casa inválido casi de inmediato. Cuando se recuperó lo suficiente, hizo otro intento de incorporarse a su puesto, pero con igual fracaso; el clima era demasiado para él. Luego estudió por un corto tiempo en Balliol College, Oxford , sin ninguna intención de ingresar a una profesión. En 1862 se casó con Harriet, hija del Hon. Richard Keatinge , uno de los jueces del Tribunal Superior de Justicia de Dublín, y algunos años después se instaló en Bournemouth en beneficio de su salud. Aquí comenzó a hacer reseñas para el Athenæum, que continuó haciendo durante casi treinta años, y para la academia hasta que cambió de manos. También contribuyó a Quarterly Review y Blackwood's Magazine. En 1882 se instaló en Edimburgo y dos años después ayudó a fundar la Sociedad Geográfica de Escocia con el propósito de difundir y popularizar esa importante rama del conocimiento en el reino del norte. Su interés en ella nunca disminuyó, y continuó asistiendo a las reuniones del comité casi hasta el final, cuando estaba tan debilitado que no podía caminar sin ayuda.
En beneficio de su salud, con frecuencia se le enviaba al extranjero. En 1886 visitó Fiji, Tonga, Samoa y Australia, adquiriendo así un conocimiento personal de esa parte del mundo que lo convirtió en una autoridad competente en cuestiones geográficas y de otra índole relacionadas. Desde hacía algunos años se había interesado mucho en tales cuestiones, y especialmente en la isla de Nueva Guinea, cuya extensión de la influencia británica encontró en él un defensor cordial. Por invitación de su amigo el Rev. Robertson Smith, entonces editor de la Encyclopædia Britannica, contribuyó a su novena edición con los artículos sobre Fiji y Nueva Guinea. También leyó un artículo sobre Nueva Guinea en la reunión de la Asociación Británica en 1883, y se imprimió un relato más extenso del conocimiento existente de la gran isla en las Actas de RGS en 1884.Había estudiado cuidadosamente la historia de los descubrimientos en esta región y sirvió durante varios años en el consejo de la Sociedad Hakluyt.
Su hija Louisa Kathleen Coutts Trotter (1863-1961) se casó con John Scott Haldane y fue la madre de JBS Haldane y Naomi Mitchison .