La palabra latina ' cursus' se puede traducir generalmente al inglés como 'curso'. La palabra deriva de currere , correr. Puede aplicarse, por ejemplo, a un curso de estudios o de tratamiento médico o a un hipódromo.
Hipódromo romano.
En su forma más simple, el hipódromo romano tomó la forma de dos postes; cada uno llamado discrimen o meta , alrededor del cual los corredores, ya sea a pie, a caballo o en carros , corrían. La disposición normal se formalizó más como dos rectas, separadas por una espina pero muy cerca una de la otra y con un giro muy cerrado en cada punto de inflexión. Fue la similitud en la apariencia de este cursus romano con el rasgo arqueológico neolítico lo que llevó a los anticuarios del siglo XVIII a usar el mismo nombre para este último.
Esta combinación de giro recto y cerrado combinó la emoción de la velocidad en las rectas con la del peligro, ya que era probable que hubiera colisiones y caídas en los giros.
La distinción entre un cursus y un circo en relación con las carreras no está del todo clara. Compare la descripción anterior con la del Circus Maximus .