Una etapa , etapa o serie de carrera es una unidad de una carrera que se ha dividido en varias partes por razones tales como la longitud de la distancia a cubrir, como en un evento de varios días . Por lo general, una carrera de este tipo consta de etapas "ordinarias", pero a veces las etapas se llevan a cabo como una contrarreloj individual o una contrarreloj por equipos . Las carreras largas como el Tour de Francia , Absa Cape Epic o el Giro d'Italia son conocidas por sus etapas de un día cada una, mientras que el barco que navega Velux 5 Oceans Racese divide generalmente en cuatro etapas de varias semanas de duración cada una, donde los competidores compiten continuamente día y noche. En los eventos de ciclismo y carrera a pie, una carrera con etapas se conoce como carrera por etapas.
En una etapa ordinaria de las carreras de bicicletas de carretera , todos los ciclistas salen simultáneamente y comparten el camino. Los pasajeros pueden tocarse y refugiarse unos detrás de otros. Montar en la estela de los demás es crucial para las tácticas de carrera: un ciclista solitario tiene pocas posibilidades de superar a un pequeño grupo de ciclistas que pueden turnarse en la extenuante posición al frente del grupo. La mayoría de los ciclistas forman un solo grupo grande, el "paquete" (en francés , el " pelotón "), con grupos de ataque delante de él y algún que otro ciclista en apuros que se queda atrás. En las etapas montañosas, es probable que el pelotón se fragmente, pero en las etapas llanas una división es rara.
Cuando un grupo de ciclistas llega juntos a la línea de meta, no compiten entre sí por unos segundos de mejora en su tiempo final. Hay una regla que dice que si un ciclista termina a menos de tres segundos de otro, se le acredita el mismo tiempo de finalización que el primero. Esto funciona de manera transitiva, por lo que cuando el pelotón termina juntos, todos los ciclistas obtienen el tiempo del ciclista que está al frente del pelotón, aunque el pelotón tarde decenas de segundos, y posiblemente incluso un par de minutos, en cruzar la línea de meta.
A los ciclistas que chocan en los últimos tres kilómetros de la etapa se les acredita el tiempo de llegada del grupo en el que estaban cuando chocaron, si es mejor que el tiempo en el que realmente terminaron. Esto evita que los velocistas sean penalizados por accidentes que no reflejan con precisión su desempeño en la etapa en su conjunto, dado que las caídas en los últimos tres kilómetros pueden ser grandes accidentes que son difíciles de evitar para un corredor que se encuentra más atrás en el pelotón. Un velocista accidentado dentro de los últimos tres kilómetros no ganará el sprint, pero evitará ser penalizado en la clasificación general.
Las etapas ordinarias se pueden clasificar además como "etapas de velocistas" o "etapas de escaladores". Los primeros tienden a correr en terrenos relativamente planos, lo que dificulta que grupos pequeños o ciclistas individuales se separen del pelotón; no hay grandes colinas que disminuyan la velocidad. Entonces, la mayoría de las veces, todo el pelotón se acerca a la línea de meta en masa. Algunos equipos están organizados en torno a un solo velocista especializado, y en los kilómetros finales de una etapa de velocidad, estos equipos compiten por una posición al frente del pelotón. En los últimos cientos de metros, una sucesión de ciclistas "conducen" a su velocista, cabalgando muy fuerte mientras él se mantiene en su estela. Justo antes de la línea, 200 metros de distancia es aproximadamente el máximo, el velocista se lanza alrededor de su último líder en un esfuerzo total por la línea. Las velocidades máximas pueden superar los 72 km/h (alrededor de 45 mph). Las etapas de sprint rara vez resultan en grandes diferencias de tiempo entre los ciclistas (ver arriba), pero los contendientes para la Clasificación General tienden a permanecer cerca del frente del pelotón para evitar choques.