Enseñó en la Universidad de Harvard y en el Instituto Courtald de Londres , viajó a la India y China para estudiar las pinturas rupestres.
Thompson es mejor conocido por la traducción definitiva al inglés de Il libro dell'arte ( El manual del artesano ) de Cennino D'Andrea Cennini . Trabajó a partir de las fuentes italianas originales , junto con traducciones anteriores. La clave de su trabajo de traducción fue replicar gran parte de las instrucciones artesanales de Cennini él mismo y con sus alumnos. Thompson era el hermano del destacado compositor estadounidense Randall Thompson .
La descripción general de Thompson de su tema es The Materials and Techniques of Medieval Painting (reimpresión de Dover, 1956). Para una bibliografía de 18 publicaciones de Thompson sobre el tema de los libros de recetas de artistas medievales y renacentistas, véase Clarke, M The Art of All Colors London: Archetype, 2001 pp. 148–9.