El libreto en alemán es de Reinhard Goering , adaptado de su premiada obra de teatro en tres actos Die Südpolexpedition des Kapitäns Scott (publicada en 1929). [1] [2] Tanto la obra como la ópera están basadas en la Expedición Terra Nova dirigida por Robert Falcon Scott .
Zillig, admirador de Die Südpolexpedition , le pidió a Goering que adaptara su obra a un libreto de ópera en 1930. El dramaturgo entregó el libreto a Zillig en abril de 1936, antes de suicidarse en octubre del mismo año. [1] El libreto de Das Opfer ha ganado notoriedad porque los miembros del coro se visten como pingüinos durante gran parte de la ópera, aunque los pingüinos no habitan en la meseta polar donde se desarrolla la acción. [1] Según Zillig, los pingüinos representan la "naturaleza hostil" ( feindselige Natur ) sobre la que Oates triunfa con su acto de sacrificio. [1]
En una noche antártica, cuatro exploradores aparecen lentamente a la vista. Comienza la obertura. Los miembros del coro se transforman en pingüinos poniéndose máscaras y disfraces.
Scott, Wilson y Bowers aparecen desde el fondo, con Oates más atrás. Son los únicos supervivientes de la expedición.
Scott afirma que los pies congelados de Oates están obstaculizando el progreso de los otros tres hombres, pero todos están de acuerdo en que no deben abandonarlo. Mientras Oates se acerca lentamente, el coro de pingüinos se burla de él. Oates decide preguntar a los demás si existe alguna esperanza realista de que sobreviva a la expedición. Los pingüinos se regocijan de que los humanos perecerán y pronto volverán a ser dueños indiscutibles de su tierra natal.
Scott, Wilson y Bowers arman su tienda y entran. Oates escucha a los otros tres hablar de él y decide "desaparecer", pero Bowers lo ve y lo empuja hacia la tienda.