Bispham nació el 5 de enero de 1857 en Filadelfia , hijo único de William Danforth Bispham y Jane Lippincott Scull. [2] Ambos padres de Bispham eran miembros de la Sociedad de Amigos . En 1867, la familia se mudó a Moorestown Township, Nueva Jersey . [2] En 1872, Bispham ingresó al Haverford College , donde se graduó en 1876. [2] Después de graduarse, Bispham ingresó al negocio de la lana con los hermanos de su madre, mientras continuaba desarrollando sus talentos musicales como aficionado. [2] Bispham apareció en numerosas actuaciones musicales en su infancia a pesar de no tener una formación musical formal.
En 1885, Bispham se casó con Caroline Russell, la hija del general Charles Sawyer Russell . [2] Tendrían cuatro hijos: Jeanette, Vida, Leonie y David. Los Bispham se fueron de luna de miel a Europa y, cuando regresaron a Filadelfia, Bispham encontró trabajo en Lehigh Valley Railroad . [3] Mientras trabajaba en el ferrocarril, Bispham pasó su tiempo libre cantando con clubes locales y un coro de la iglesia episcopal en Filadelfia. [3]
A los veintiocho años se fue a Europa, estudiando canto en Florencia con Luigi Vannuccini y en Milán con Francesco Lamperti . [4] También estudió en Bayreuth . En 1891 fue seleccionado entre cincuenta candidatos para interpretar el papel del duque de Longueville en una representación en Londres de La Basoche de André Messager ; esto marcó su primera aparición profesional en cualquier escenario. [5]
Fue contratado por la Royal Opera en Covent Garden para cantar el papel de Beckmesser en Die Meistersinger von Nürnberg de Wagner en junio de 1892. Esta producción también presentaría a Jean de Reszke , Emma Albani y Jean Lassalle en los otros papeles principales. De Reszke se enfermó durante los ensayos y la producción tuvo que cancelarse. Sin embargo, el día de la cancelación, se le pidió a Bispham que sustituyera al día siguiente como Kurwenal en Tristan und Isolde de Richard Wagner , bajo la dirección de Gustav Mahler .. Este fue el primer papel de Wagner de Bispham. Según sus memorias, a las que se hace referencia a continuación, Bispham había aprendido previamente ese papel y varios otros siguiendo el consejo de un médium en una sesión. Su éxito allí le trajo un contrato para Covent Garden, donde apareció, principalmente en papeles wagnerianos, durante todas menos dos de las próximas diez temporadas.
Bispham hizo su debut en Estados Unidos, una vez más en Wagner, en el Metropolitan Opera de la ciudad de Nueva York el 18 de noviembre de 1896; esa noche cantó el papel de Sixtus Beckmesser en Die Meistersinger von Nürnberg . Permaneció en la compañía hasta 1903, cantando principalmente papeles wagnerianos; también apareció en los estrenos estadounidenses de Manru de Ignace Paderewski y Der Wald de Ethel Smyth . Bispham influyó en el establecimiento de la carrera de Carrie Jacobs-Bond , ya que en 1901 dio un recital exclusivamente con sus canciones en el Studebaker Theatre de Chicago . [6]Después de 1903, las apariciones operísticas de Bispham fueron pocas y dedicó la mayor parte de su tiempo a los recitales , con los que tuvo mucho éxito. Hizo hincapié en cantar versiones en inglés de canciones de compositores como Ludwig van Beethoven , Franz Schubert y Robert Schumann .
En 1916 apareció en una versión en inglés de Der Schauspieldirektor de Wolfgang Amadeus Mozart en Nueva York. La actuación fue tan exitosa que condujo a la formación de la Sociedad de Cantantes Estadounidenses; la compañía, con la inspiración de Bispham, ofreció tres temporadas de óperas ligeras en inglés. El compromiso de Bispham con la ópera en inglés también llevó, después de su muerte, a la creación del Bispham Memorial Medal Award , que se otorga a óperas en inglés de compositores estadounidenses. Fue un "fuerte" defensor de la interpretación de música vocal en el idioma de la audiencia.