Hawkmoth cabeza de muerte
A. atropos - polilla de cabeza de muerte africana
A. styx - polilla de cabeza de muerte menor
A. lachesis - polilla de cabeza de muerte mayor
El nombre polilla cabeza de muerte se refiere a cualquiera de las tres especies de polillas del género Acherontia ( Acherontia atropos , Acherontia styx y Acherontia lachesis ). La primera especie se encuentra en Europa y en toda África, las dos últimas son asiáticas; la mayoría de los usos del nombre común se refieren a la especie europea. Estas polillas son fácilmente distinguibles por el patrón vagamente humano en forma de cráneo de marcas en el tórax . Son grandes polillas nocturnas con coloración marrón y amarilla o naranja, y las tres especies son bastante similares en tamaño, coloración y ciclo de vida.
La polilla halcón cabeza de muerte africana es la polilla más grande de las Islas Británicas, con una envergadura de 5 pulgadas (13 cm); es un poderoso volador, ya que a veces se lo ha encontrado en barcos lejos de la tierra. Las alas delanteras son de color marrón oscuro moteado y marrón pálido, y las alas traseras son de color beige anaranjado con dos bandas oscuras angostas paralelas al margen trasero. El abdomen es de un color marrón anaranjado similar, con una franja dorsal ancha y oscura. La característica más notable es un parche de pelos amarillentos cortos en el tórax que da la impresión de representar un cráneo humano. Es un insecto llamativo, pero rara vez se ve porque vuela tarde en la noche. [1]
La oruga de la polilla halcón cabeza de muerte africana también es robusta y de color algo variable, con un tono beige, verde o marrón, con siete líneas diagonales azules. En la parte trasera hay un cuerno curvo en forma de espina. Puede alcanzar una longitud de 5 a 6 pulgadas (13 a 15 cm). [1] Las otras dos especies de polilla halcón cabeza de muerte también tienen tres formas de color larvario: típicamente, verde, marrón y amarillo. La pupa es robusta y de color marrón rojizo, y se forma de 8 a 10 pulgadas (20 a 25 cm) bajo tierra en una cámara del tamaño de un huevo de gallina grande. [1]
Los huevos se ponen individualmente debajo de las hojas viejas de una planta huésped y son de color verde o azul grisáceo. En la polilla cabeza de muerte mayor, la planta huésped suele ser la patata , pero también puede ser el tomate , la belladona , el jazmín o el espino amarillo . Ninguna de las tres especies está restringida a una sola familia de plantas hospedantes, pero los hospedantes suelen pertenecer a las familias Solanaceae , Verbenaceae , Oleaceae , Bignoniaceae .y otros. Las larvas son robustas, alcanzan los 120–130 mm, con un cuerno caudal prominente. Las larvas no se mueven mucho y chasquearán las mandíbulas o incluso morderán si se sienten amenazadas. Cuando maduran, excavan bajo tierra y excavan una cámara donde pupan.
Estas polillas tienen varias características inusuales. Las tres especies tienen la capacidad de emitir un fuerte chirrido si se irritan. El sonido se produce al inhalar y expulsar aire, que hace vibrar la epifaringe como un acordeón , a menudo acompañado por destellos del abdomen de colores brillantes en un intento adicional de disuadir a los depredadores. El chirrido de la polilla de la cabeza de la muerte dura aproximadamente una quinta parte de un segundo. Un estudio de National Geographic descubrió que la epifaringe se construyó originalmente para absorber miel, pero luego evolucionó para producir sonido. [2]
