La referencia digital (más comúnmente llamada referencia virtual ) es un servicio mediante el cual se realiza un servicio de referencia de biblioteca en línea, y la transacción de referencia es una comunicación mediada por computadora . Es la entrega remota, por medio de computadora, de información de referencia proporcionada por los profesionales de la biblioteca a los usuarios que no pueden acceder o no desean la comunicación cara a cara. El servicio de referencia virtual suele ser una extensión del programa de servicio de referencia existente de una biblioteca. La palabra " referencia " en este contexto se refiere a la tarea de brindar asistencia a los usuarios de la biblioteca para encontrar información, responder preguntas y satisfacer las necesidades de información de los usuarios. El trabajo de referencia a menudo, pero no siempre, implica el uso deobras de referencia , como diccionarios, enciclopedias, etc. Esta forma de trabajo de referencia amplía los servicios de referencia desde el escritorio de referencia físico a un escritorio de referencia "virtual" donde el usuario puede escribir desde su casa, el trabajo o una variedad de otras ubicaciones.
La terminología que rodea a los servicios de referencia virtual puede incluir varios términos utilizados para la misma definición. [1]El término preferido para los servicios de referencia mediados por computadora y entregados a distancia es "referencia virtual", habiendo dejado de utilizarse el término secundario no preferido "referencia digital". La "referencia de chat" se usa a menudo indistintamente con la referencia virtual, aunque representa solo un aspecto de la referencia virtual. La referencia virtual incluye el uso de comunicación sincrónica (es decir, mensajería instantánea, videoconferencia) y asincrónica (es decir, mensajes de texto y correo electrónico). Aquí, "referencia virtual sincrónica" se refiere a cualquier comunicación mediada por computadora en tiempo real entre el usuario y el profesional de la información. La referencia virtual asincrónica es toda la comunicación mediada por computadora que se envía y recibe en diferentes momentos. [2]
Los primeros servicios de referencia digital se lanzaron a mediados de la década de 1980, principalmente a través de bibliotecas académicas y médicas, y se proporcionaron por correo electrónico . Estas bibliotecas de adopción temprana lanzaron servicios de referencia digital por dos razones principales: ampliar las horas en las que las preguntas podían enviarse al escritorio de referencia y explorar el potencial de las redes en todo el campus, que en ese momento era una nueva tecnología.
Con la llegada de la World Wide Web gráfica , las bibliotecas adoptaron rápidamente formularios web para el envío de preguntas. Desde entonces, el porcentaje de preguntas enviadas a los servicios a través de formularios web ha superado el porcentaje enviado por correo electrónico.
A principios y mediados de la década de 1990, comenzaron a aparecer servicios de referencia digital que no estaban afiliados a ninguna biblioteca. Estos servicios de referencia digital a menudo se denominan servicios "AskA". Un ejemplo de un servicio AskA está en la Biblioteca Pública de Internet .