La historia registrada de la República Dominicana comenzó en 1492 cuando el navegante Génova Cristóbal Colón , que trabajaba para la Corona de Castilla , se topó con una gran isla en la región del Océano Atlántico occidental que más tarde se conocería como el Caribe . Fue habitada por los taínos , un pueblo arahuaco , que llamaron a la parte oriental de la isla Quisqueya (Kiskeya), que significa "madre de todas las tierras". Colón reclamó rápidamente la isla para la Corona española , nombrándola La Isla Española ("la isla española"), más tarde latinizada a Hispaniola.. Los taínos casi fueron aniquilados debido a las enfermedades infecciosas europeas. Otras causas fueron el abuso, el suicidio, la ruptura de la familia, el hambre , el sistema de encomiendas , que se asemejaba a un sistema feudal en la Europa medieval, la guerra con los castellanos , los cambios de estilo de vida y el mestizaje con otros pueblos. Las leyes aprobadas para la protección de los indios (comenzando con las Leyes de Burgos, 1512-1513 ) nunca se aplicaron realmente.
Lo que se convertiría en la República Dominicana fue la Capitanía General española de Santo Domingo hasta 1821, excepto durante un tiempo como colonia francesa de 1795 a 1809. Luego formó parte de una Hispaniola unificada con Haití desde 1822 hasta 1844. En 1844, la independencia dominicana se proclamó y la república, que a menudo se conocía como Santo Domingo hasta principios del siglo XX, mantuvo su independencia a excepción de una breve ocupación española de 1861 a 1865 y la ocupación de los Estados Unidos de 1916 a 1924. Durante el siglo XIX, los dominicanos fueron a menudo en guerra, luchando contra franceses, haitianos, españoles o entre ellos, lo que resulta en una sociedad fuertemente influenciada por caudillos, que gobernaba el país como si fuera su reino personal. Entre 1844 y 1914, República Dominicana tuvo 53 presidentes (de los cuales solo 3 habían cumplido sus mandatos) y 19 constituciones. La mayoría llegó al poder a través del cañón de una pistola y se fue por el mismo camino.
Alrededor de 1930, República Dominicana se encontró bajo el control del dictador mulato Rafael Trujillo , quien gobernó el país hasta su asesinato en 1961. Juan Bosch fue elegido presidente en 1962 pero fue depuesto en un golpe militar en 1963. En 1965, los Estados Unidos Los estados lideraron una intervención en medio de una sangrienta guerra civil provocada por un levantamiento para restaurar a Bosch. En 1966, el caudillo Joaquín Balaguer derrotó a Bosch en las elecciones presidenciales. Balaguer mantuvo un férreo control del poder durante la mayor parte de los siguientes 30 años cuando la reacción de Estados Unidos a unas elecciones defectuosas lo obligó a recortar su mandato en 1996. Desde entonces, se han celebrado elecciones competitivas periódicas en las que los candidatos de la oposición han ganado la presidencia.
Los taínos llamaron a la isla Quisqueya (madre de todas las tierras) y Ayiti (tierra de alta montaña). En el momento de la llegada de Colón en 1492, el territorio de la isla estaba formado por cinco cacicazgos: Marién, Maguá, Maguana, Jaragua e Higüey. Estos fueron gobernados respectivamente por los caciques Guacanagarix, Guarionex, Caonabo, Bohechío y Cayacoa.
Cristóbal Colón llegó a la isla de Hispañola en su primer viaje , en diciembre de 1492. Creyendo que los europeos eran sobrenaturales, los taínos los recibieron con honores. Guacanagarí , el cacique que acogió a Colón y sus hombres, los trató con amabilidad y les brindó todo lo que deseaban. Sin embargo, el sistema social igualitario de los taínos chocó con el sistema feudal de los europeos, que tenía estructuras de clases más rígidas. Los europeos creían que los taínos eran débiles o engañosos, y comenzaron a tratar a las tribus con violencia. Colón atemperó con éxito esta tendencia, y él y sus hombres partieron de Ayiti, el nombre que los taínos daban a la isla, en buenos términos.