Antes de su carrera cinematográfica, McAlpine era profesor de educación física en Parkes, Nueva Gales del Sur, Australia . [1] Comenzó a usar una cámara de 16 mm para filmar a los atletas que se preparaban para los Juegos Olímpicos de Melbourne . [1]
La carrera temprana de McAlpine en Australia lo encontró colaborando con otros grandes cineastas australianos desde 1972 hasta 1981. En particular, Bruce Beresford . [2] McAlpine filmó muchas de las primeras películas de Beresford, incluidas The Adventures of Barry McKenzie , Barry McKenzie Holds His Own , Don's Party , The Getting of Wisdom , Money Movers , Breaker Morant y The Club . McAlpine también trabajó con otra gran cineasta australiana, Gillian Armstrong , en My Brilliant Career .
Después de que tres de las películas de McAlpine se estrenaran en Nueva York, My Brilliant Career, Breaker Morant y The Getting of Wisdom, el director Paul Mazursky notó el trabajo de McAlpine y le ofreció la oportunidad de viajar a Grecia para trabajar en la película Tempest . Después de un rodaje exitoso, el trabajo en los Estados Unidos comenzó a llegar a McAlpine.
McAlpine ha filmado algunas de las películas más aclamadas y también fue nominado a un Premio de la Academia por su trabajo en Moulin Rouge. Es miembro tanto de la Australian Cinematographers Society como de la American Society of Cinematographers . El ASC lo honró con el Premio al Logro Internacional 2009. [3] En 2016, McAlpine recibió un doctorado honoris causa en Artes de la Universidad Edith Cowan en Perth, Australia Occidental. [2]