Gilfillan fue a la escuela en Cradock, Eastern Cape , donde su padre Edward ejercía como abogado. [2] Después de servir como secretario articulado en el bufete de abogados de Ciudad del Cabo de Reid & Nephew, fue admitido como abogado y notario en la Corte Suprema de Cape Colony. [2] Se mudó a Barberton en 1888 y ejerció allí una práctica legal hasta 1893. [1] Durante ese tiempo se unió a la Sociedad Científica y Literaria de Barberton y conoció al coleccionista de plantas Ernest Edward Galpin.: este encuentro inició una amistad de por vida entre los dos. Gilfillan se casó con Sophia Maria Magdalena de Jong y Galpin se casó con su hermana, Marie Elizabeth. [3]
En 1893 Gilfillan se mudó a Johannesburgo y fundó un bufete de abogados que ahora se conoce como Bowman Gilfillan . Durante la primera parte de su estadía en Johannseburg, que entonces formaba parte de la República de Transvaal, se convirtió en miembro del Comité de Reforma , una organización de uitlandeses que buscaban un mayor papel político para los inmigrantes. Gilfillan fue encarcelado con muchos otros después de la redada de Jameson . [2] Los miembros del Comité de Reforma fueron juzgados y condenados a muerte. Esta sentencia se redujo posteriormente a una multa de 2000 libras esterlinas. Sir Abe Baileypagó la multa de Gilfillan y fue liberado y continuó con su práctica legal. Gilfillan sirvió como capitán en el regimiento Imperial Light Horse en la Guerra de los Boer . [4] [5] Cuando terminó la Guerra de los Bóers, Gilfillan fue nombrado miembro del tribunal penal especial de Johannesburgo y magistrado interino de Boksburg y Germiston. [2]
Gilfillan recolectó más de 500 especímenes botánicos. [1] Estos fueron recolectados en las áreas alrededor de Johannesburgo (1898-1899), Middelburg, Eastern Cape (1899), Heidelberg, Gauteng y Witbank (1905). Gilfillan envió sus especímenes a Galpin, quien los incorporó a su herbario bajo el nombre de Gilfillan. El herbario de Galpin luego formó el núcleo del herbario del gobierno en Pretoria . [2]
Las siguientes especies de plantas fueron nombradas en su honor: Canthium gilfillanii , Zygophyllum gilfillanii , Europs gilfillanii . [1] [6]