El Drakensberg ( afrikáans : Drakensberge, zulú : uKhahlamba, Sotho : Maluti) es la parte oriental de la Gran Escarpa , que encierra la meseta de África meridional central. La Gran Escarpa alcanza su mayor elevación: de 2.000 a 3.482 metros (de 6.562 a 11.424 pies) dentro de la región fronteriza de Sudáfrica y Lesotho .
La escarpa de Drakensberg se extiende por más de 1.000 kilómetros (600 millas) desde la provincia de Eastern Cape en el sur, luego forma sucesivamente, en orden de sur a norte, la frontera entre Lesotho y Eastern Cape y la frontera entre Lesotho y KwaZulu-Natal. Provincia . A partir de entonces forma la frontera entre KwaZulu-Natal y el Estado Libre , y luego forma la frontera entre KwaZulu-Natal y la provincia de Mpumalanga . La escarpa serpentea hacia el norte desde allí, a través de Mpumalanga, donde incluye características como el Cañón del río Blyde , Tres Rondavels y la Ventana de Dios.. Luego se extiende más al norte hasta Hoedspruit , en el sureste de Limpopo, donde los afrikaner lo conocen como 'Klein Drankensberg' . Desde Hoedspruit se extiende hacia el oeste hasta Tzaneen , también en la provincia de Limpopo , donde se la conoce como las montañas Wolkberg y la montaña Iron Crown. A 2.200 m (7.200 pies) sobre el nivel del mar, el Wolkberg es la elevación más alta de Limpopo. La escarpa se extiende hacia el oeste nuevamente y en Mokopane se la conoce como las montañas Strydpoort. [1] [2]
El nombre afrikaans Drakensberge proviene del nombre que los primeros colonos holandeses dieron a la escarpa, Drakensbergen , o Dragons 'Mountains . La parte más alta de la Gran Escarpa se conoce en zulú como uKhahlamba y como Maluti en Sotho ("Barrera de lanzas puntiagudas"). [3]
Hace unos 180 millones de años, una pluma del manto bajo el sur de Gondwana provocó el abultamiento de la corteza continental en el área que más tarde se convertiría en el sur de África. [4] En 10-20 millones de años se formaron valles de ruptura a ambos lados del abultamiento central, que se inundó para convertirse en los océanos protoatlántico y protoindico. [4] [5] Las escarpadas paredes escalonadas de estos valles de rift formaron escarpes que rodeaban el recién formado subcontinente del sur de África. [4] Con la ampliación de los océanos Atlántico, Índico y Austral, África Austral se volvió tectónicamente inactiva. Los terremotos rara vez ocurren en la región y no ha habido actividad volcánica u orogénica.durante unos 50 millones de años. [6] Un período casi ininterrumpido de erosión ha continuado hasta el presente, lo que ha provocado la pérdida de capas de varios kilómetros de espesor de la superficie de la meseta. [4] En consecuencia, se depositó una capa gruesa de sedimento marino en la plataforma continental (los escalones inferiores de las paredes originales del valle del rift) que rodea el subcontinente. [5]
Durante los últimos 20 millones de años, se ha producido un levantamiento masivo en el sur de África, especialmente en el este. Como resultado, la mayor parte de la meseta se encuentra por encima de los 1000 m (3300 pies) a pesar de la extensa erosión. La meseta está inclinada de tal manera que su punto más alto está en el este y se inclina suavemente hacia el oeste y el sur. Por lo general, la elevación del borde de las escarpas orientales supera los 2.000 m (6.600 pies). Alcanza su punto más alto (por encima de los 3.000 m (9.800 pies)) donde el acantilado forma parte de la frontera internacional entre Lesotho y la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal. [4] [1]
El levantamiento de la meseta central durante los últimos 20 millones de años y la erosión dieron como resultado que la escarpa original se moviera hacia el interior, creando la actual llanura costera. [4] [7] [8] La posición de la actual escarpa es aproximadamente 150 kilómetros (93 millas) tierra adentro desde las fallas originales que formaron las paredes del valle del rift que se desarrolló a lo largo de la costa durante la ruptura de Gondwana. Se dice que la tasa de erosión de la escarpa en la región de Drakensberg es de un promedio de 1,5 m (5 pies) por 1000 años, o 1,5 milímetros ( 1 ⁄ 16 pulgada) por año. [8]