Los Valles Secos de McMurdo son una hilera de valles en gran parte libres de nieve en la Antártida , ubicados dentro de Victoria Land al oeste de McMurdo Sound . [1] Los Valles Secos experimentan una humedad extremadamente baja y las montañas circundantes evitan el flujo de hielo de los glaciares cercanos . Las rocas aquí son granitos y gneis , y las labranza glaciar salpican este paisaje rocoso , con grava suelta que cubre el suelo. Es uno de los lugares más secos de la Tierra y no ha visto lluvia durante casi 2 millones de años. [2]
La región es uno de los desiertos más extremos del mundo e incluye muchas características, incluido el lago Vida , un lago salino, y el río Onyx , una corriente de agua de deshielo y el río más largo de la Antártida . Aunque no se han encontrado organismos vivos en el permafrost aquí, se han encontrado bacterias fotosintéticas endolíticas viviendo en el interior relativamente húmedo de las rocas, y bacterias anaeróbicas , con un metabolismo basado en hierro y azufre, viven bajo el glaciar Taylor .
Los Valles Secos se llaman así debido a su humedad extremadamente baja y la falta de nieve o hielo. También están secos porque, en esta ubicación, las montañas son lo suficientemente altas como para bloquear el hielo que fluye hacia el mar desde la capa de hielo de la Antártida oriental para que no llegue al mar de Ross . Con 4.800 kilómetros cuadrados (1.900 millas cuadradas), los valles constituyen alrededor del 0,03% del continente y forman la región sin hielo más grande de la Antártida. Los suelos de los valles están cubiertos de grava suelta, en la que se puede observar un terreno con patrón poligonal de cuñas de hielo . [3]
La precipitación promedia alrededor de 100 milímetros (4 pulgadas) por año durante un siglo de registros, todo en forma de nieve. [4] El viento seco evapora rápidamente la nieve y poca se derrite en el suelo. Durante el verano, este proceso puede durar solo unas horas.
Las condiciones únicas en los Valles Secos son causadas, en parte, por los vientos catabáticos ; estos ocurren cuando el aire frío y denso es arrastrado cuesta abajo por la fuerza de la gravedad. Los vientos pueden alcanzar velocidades de 320 km / h (200 mph), calentándose a medida que descienden y evaporando todo el agua, el hielo y la nieve. [5]
El oasis de McMurdo constituye aproximadamente 4.000 kilómetros cuadrados (1.500 millas cuadradas) de "desierto montañoso desglaciado", según McKelvey, delimitado por la costa del sur de Victoria Land y la meseta polar . Los valles de Taylor y Wright son importantes valles sin hielo dentro de las montañas Transantárticas . Estos "valles secos" incluyen morrenas montículos , con lagos helados, estanques salinos, dunas de arena y arroyos de agua de deshielo. Las rocas del sótano incluyen las rocas metamórficas del Grupo Skelton del Precámbrico Tardío o Paleozoico Temprano , principalmente la Formación Asgard , que es un mármol de grado medio-alto y esquisto calcico . Los intrusivos del puerto de granito paleozoico incluyen plutones y diques granitoides , que se entrometieron en el grupo Skelton metasedimentario en el Cámbrico tardío - Ordovícico temprano durante la orogenia de Ross . El complejo del sótano está cubierto por el Jurassic Beacon Supergroup , que a su vez está intrusionado por láminas y alféizares de Ferrar Dolerite . El Grupo Volcánico McMurdo se entromete o está intercalado con las morrenas de los valles de Taylor y Wright como conos de ceniza basáltica y flujos de lava . Estos basaltos tienen edades comprendidas entre 2,1 y 4,4 Ma . El Proyecto de Perforación del Valle Seco (1971–75) determinó que la capa del Pleistoceno dentro del Valle de Taylor tenía entre 137 y 275 m de espesor y estaba compuesta de areniscas intercaladas, conglomerados de guijarros y lutitas limosas laminadas . Esta capa del Pleistoceno se superpone de manera disconforme a las diamictitas del Plioceno y el Mioceno . [6] [7]