El dugongo ( / ˈ dj uː ɡ ɒ ŋ / ; Dugong dugon ) es un mamífero marino . Es una de las cuatro especies vivas del orden Sirenia , que también incluye tres especies de manatíes . Es el único representante vivo de la otrora diversa familia Dugongidae ; su pariente moderno más cercano, la vaca marina de Steller ( Hydrodamalis gigas ), fue cazada hasta su extinción en el siglo XVIII.
El dugongo es el único sirénido en su área de distribución, que se extiende por las aguas de unos 40 países y territorios a lo largo del Pacífico Indo-Occidental . El dugongo depende en gran medida de las comunidades de pastos marinos para su subsistencia y, por lo tanto, está restringido a los hábitats costeros que albergan praderas de pastos marinos , y las concentraciones más grandes de dugongos ocurren típicamente en áreas protegidas amplias y poco profundas, como bahías , canales de manglares , las aguas de grandes islas costeras . y aguas inter-arrecifes. Se cree que las aguas del norte de Australia, entre Shark Bay y Moreton Bay, son el bastión contemporáneo del dugongo.
Como todos los sirenios modernos, el dugongo tiene un cuerpo fusiforme sin aleta dorsal ni extremidades posteriores . Las extremidades anteriores o aletas son como paletas. El dugongo se distingue fácilmente de los manatíes por su cola parecida a la de un delfín, pero también posee un cráneo y dientes únicos. Su hocico está muy inclinado hacia abajo, una adaptación para alimentarse en comunidades bentónicas de pastos marinos. Los molares son simples y en forma de clavija, a diferencia de la dentición molar más elaborada de los manatíes.
El dugongo ha sido cazado durante miles de años por su carne y aceite . La caza tradicional todavía tiene un gran significado cultural en varios países en su área de distribución moderna, particularmente en el norte de Australia y las islas del Pacífico. La distribución actual del dugongo está fragmentada y se cree que muchas poblaciones están al borde de la extinción. La UICN cataloga al dugongo como una especie vulnerable a la extinción, mientras que la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas limita o prohíbe el comercio de productos derivados. A pesar de estar protegido legalmente en muchos países, las principales causas de la disminución de la población siguen siendo antropogénicas .e incluyen las muertes relacionadas con la pesca, la degradación del hábitat y la caza. Con su larga vida útil de 70 años o más y su lenta tasa de reproducción, el dugongo es especialmente vulnerable a la extinción.
Los dugongos son parte del orden Sirenia de mamíferos placentarios que comprende las "vacas marinas" modernas ( manatíes y dugongos) y sus parientes extintos. Sirenia son los únicos mamíferos marinos herbívoros existentes y el único grupo de mamíferos herbívoros que se han vuelto completamente acuáticos. Se cree que los sirenios tienen un registro fósil de 50 millones de años ( Eoceno temprano - reciente). Alcanzaron una modesta diversidad durante el Oligoceno y el Mioceno , pero posteriormente declinaron como resultado del enfriamiento climático, los cambios oceanográficos y la interferencia humana. [5]
La palabra "dugong" deriva del bisayano (probablemente cebuano ) dugung . [6] [7] [8] El nombre fue adoptado y popularizado por primera vez por el naturalista francés Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon , como " dugon " en Histoire Naturelle (1765), después de las descripciones del animal de la isla de Leyte . en Filipinas _ [6] [8] [9] El nombre deriva en última instancia del proto-malayo-polinesio *duyuŋ. A pesar de los conceptos erróneos comunes , el término no proviene del malayo . duyung y no significa "dama del mar". [10]