La herencia ecológica es la transmisión a los descendientes de los recursos y condiciones heredados, y las presiones de selección modificadas asociadas, a través de la construcción de nichos . [1] Por ejemplo, muchos organismos construyen, eligen o proporcionan entornos de cría, como nidos, para sus crías. La recurrencia de rasgos a lo largo de los ciclos de vida se debe en parte a que los padres construyen condiciones de desarrollo para sus descendientes. [2] Richard Lewontin enfatiza cómo al modificar la disponibilidad de recursos bióticos y abióticos, los organismos constructores de nichos pueden hacer que los organismos coevolucionen con sus entornos. [3]
La herencia ecológica tiene implicaciones importantes para la macroevolución. [1] [4] Las especies ancestrales pueden modificar el medio ambiente a través de su construcción de nicho que puede tener consecuencias para otras especies, a veces millones de años después. [4] [5] Por ejemplo, las cianobacterias produjeron oxígeno como un producto de desecho de la fotosíntesis (ver gran evento de oxigenación ), lo que cambió drásticamente la composición de la atmósfera y los océanos de la Tierra, con vastas consecuencias macroevolutivas.
En los últimos años, muchos biólogos evolutivos han buscado expandir el concepto de herencia dentro de la biología evolutiva, y la herencia ecológica ahora se incorpora comúnmente a estos esquemas. [6] [7] El significado evolutivo de la herencia ecológica, sin embargo, permanece en disputa. [8]