Él nació en Limerick en 1542, ejecutada en Cork , 16 de Marzo de 1575. Su familia había ocupado los más altos cargos cívicos en Limerick desde el siglo XIII, y estaba estrechamente relacionado con el Padre David Wolfe , el Papa Pío IV 's legado en Irlanda . Entró en la Compañía de Jesús en Roma el 11 de septiembre de 1561, pero, al desarrollar síntomas de tisis , fue trasladado a Flandes . En 1564 regresó a Limerick y enseñó, con un sacerdote secular y un laico., en la escuela que Wolfe estableció con la connivencia de las autoridades cívicas. La escuela fue dispersada en octubre de 1565 por soldados enviados por Sir Thomas Cusack y, durante un corto tiempo, enseñaron en Kilmallock . A los pocos meses regresaron a Limerick y no volvieron a molestarlos hasta 1568, cuando Hugh Brady , obispo protestante de Meath , visitó la ciudad como comisionado real y los buscó diligentemente. O'Donnell recibió la orden de abandonar el país bajo pena de muerte y se retiró a Lisboa., donde volvió a ser estudiante en 1572. Aventurándose de regreso a Limerick en 1574 fue detenido poco después de aterrizar y encarcelado. Rechazando todos los incentivos para abrazar el protestantismo, fue trasladado a Cork, juzgado por regresar después del destierro, negando la supremacía real y llevando cartas para James Fitzmaurice. Fue declarado culpable y condenado a ser ahorcado, descuartizado y descuartizado .
Lo han llamado McDonnell , MacDonald , Donnelly y MacDonough y Donagh . El padre Edmund Hogan , SJ, historiógrafo de la provincia irlandesa, lo encontró registrado como Edmundus Daniell en los archivos de la Sociedad, por lo que el nombre suele aparecer en los registros de Limerick, aunque como Dannel y O'Dannel . John Copinger y Anthony Bruodin dan el nombre de O'Donell ( O'Donellus ). Los archivos y una carta contemporánea de Fitzmaurice confirman la afirmación positiva de Bruodin de que sufrió en 1575, no en 1580 como se dice generalmente.