Nacido en Filadelfia , hijo de John Hancock Arnett, médico, y Katherine Williams McCollin, [2] cantante y compositora, Arnett fue un cuáquero y objetor de conciencia que sirvió en el Servicio Público Civil durante la Segunda Guerra Mundial. [3] [ página necesaria ] Arnett completó su licenciatura en la Universidad de Pensilvania y en 1949 obtuvo un doctorado de la misma institución. [4]
Comenzó a enseñar en la Universidad de Pittsburgh en 1957. [3] [ página necesaria ] En 1968, Arnett recibió una beca Guggenheim . [5] Se unió a la facultad de la Universidad de Duke en 1980 y, tres años más tarde, fue nombrado miembro de la Academia Nacional de Ciencias . [5] En Duke, Arnett fue nombrado Profesor de Química RJ Reynolds y se jubiló en 1992. [6]