Elena Witte nació en 1899 en el Imperio Ruso . Su padre, el barón Peter Witte, fue consejero del zar Nicolás II y actuó como asesor del gobierno de Mongolia . Después de la Revolución de Octubre fue arrestado por los bolcheviques , pero luego liberado. Después del arresto de su padre, se mudó a China y se casó con un ruso, haciéndose conocida como Elena Volkov , alrededor de 1923.
La pareja emigró a San Francisco, California en 1924, donde nació su hijo, Anatole Boris Volkov , ese mismo año. (No se conoce ningún vínculo entre Volkov y "Pop Folkoff" o Volkov o Isaac Folkoff , otro comunista radicado en San Francisco). Poco después del nacimiento de su hijo, la pareja se separó. Helen comenzó una relación con Nathan Gregory Silvermaster ; la pareja se casó en 1930 y permaneció casada hasta la muerte de Nathan en 1964. [ cita requerida ]
La pareja llegó a Washington DC en 1939. En Washington, ella fue una de las líderes de Washington Bookshop, la Liga Americana por la Paz y la Democracia , el Comité de Washington para la Ayuda a China y la Federación Nacional por las Libertades Constitucionales . Todas estas organizaciones eran organizaciones patrocinadas por el Komintern y el CPUSA . Su nombre en clave con la inteligencia soviética, identificado en los descifrados de Venona , era "Dora". [1]
Al principio, Jacob Golos era el contacto principal del grupo Silvermaster, pero su delicada salud hizo que utilizara a Elizabeth Bentley para recopilar información de la casa. Helen sospechaba mucho de Bentley y le dijo a Golos que estaba convencida de que era una agente encubierta del FBI. Golos le dijo que estaba siendo ridícula y que no tenía más remedio que trabajar con ella. Los Silvermaster aceptaron a regañadientes a Bentley como su nuevo contacto. [2]
Kathryn S. Olmsted, autora de Red Spy Queen (2002), señala: "Cada dos semanas, Elizabeth viajaba a Washington para recoger documentos de Silvermasters, cobrar sus cuotas del partido y entregar literatura comunista. Pronto el flujo de Los documentos crecieron tanto que Ullmann, un fotógrafo aficionado, instaló un cuarto oscuro en su sótano. Elizabeth solía recolectar al menos dos o tres rollos de documentos secretos microfilmados, y una vez recibió hasta cuarenta. Ella guardaba toda la película y los documentos en una bolsa de tejer u otro accesorio femenino inocente, luego llévala de regreso a Nueva York en el tren". [3]Moscú se quejó de que alrededor de la mitad de los documentos fotografiados recibidos en el verano de 1944 eran ilegibles y sugirió que Ullmann recibió más capacitación. Sin embargo, Pavel Fitin, quien se encargó de analizar el material, lo calificó como un dato muy importante. [4]