Las Leyes de Cierre [a] crearon derechos legales de propiedad sobre tierras que anteriormente eran comunes en Inglaterra y Gales , particularmente campos abiertos y tierras comunes . Entre 1604 y 1914 se aprobaron más de 5.200 leyes individuales que delimitaban terrenos públicos, lo que afectó a 28.000 km 2 . [1]
Antes de los cercamientos en Inglaterra, una parte de la tierra se clasificaba como "común" o "desperdiciada". [b] La tierra "común" estaba bajo el control del señor de la mansión, pero ciertos derechos sobre la tierra, como pastos , pannage o estovers , estaban en manos de ciertas propiedades cercanas o (ocasionalmente) en bruto por todos los inquilinos señoriales. . Los "desperdicios" eran tierras sin valor como franja agrícola: a menudo áreas muy estrechas (generalmente de menos de un metro de ancho) en lugares incómodos (como bordes de acantilados o límites señoriales con formas inconvenientes), pero también rocas desnudas y similares. Los "residuos" no eran utilizados oficialmente por nadie, por lo que a menudo eran cultivados por campesinos sin tierra. [3]
El resto del terreno se organizaba en un gran número de franjas estrechas, poseyendo cada inquilino una serie de franjas dispares a lo largo del señorío, al igual que el señor señorial . Llamado sistema de campo abierto , era administrado por tribunales señoriales , que ejercían cierto control colectivo. [3] Lo que ahora podría denominarse un solo campo se habría dividido bajo este sistema entre el señor y sus inquilinos; A los campesinos más pobres ( siervos o poseedores de copias , según la época) se les permitía vivir en las franjas propiedad del señor a cambio de cultivar su tierra. [4] El sistema facilitó el pastoreo común y la rotación de cultivos . [4]
Cualquier individuo podía poseer varias franjas de tierra dentro de la mansión, a menudo a cierta distancia unas de otras. En busca de mejores rendimientos financieros, los propietarios de tierras buscaron técnicas agrícolas más eficientes. [5] Las leyes de cercamiento para áreas pequeñas se habían aprobado esporádicamente desde el siglo XII, pero los avances en el conocimiento y la tecnología agrícolas en el siglo XVIII las hicieron más comunes. Debido a que los inquilinos, o incluso los propietarios de los derechos de autor, tenían derechos legalmente exigibles sobre la tierra, se proporcionó una compensación sustancial para extinguirlos; por lo tanto, muchos inquilinos apoyaron activamente el cercamiento, aunque permitió a los propietarios obligar a los inquilinos reacios a cumplir con el proceso.
Con el control legal de la tierra, los terratenientes introdujeron innovaciones en los métodos de producción de cultivos, aumentando las ganancias y apoyando la Revolución Agrícola ; una mayor productividad también permitió a los propietarios justificar rentas más altas para las personas que trabajaban la tierra. En 1801, se aprobó la Ley de Cierre (Consolidación) para ordenar los actos anteriores. En 1845, otra Ley de Cierre General instituyó el nombramiento de Comisionados de Cierre, que podían cercar terrenos sin presentar una solicitud al Parlamento.
Los terratenientes a menudo abusaban de los poderes otorgados por la Ley de Cerramiento de 1773 del Parlamento de Gran Bretaña: las reuniones preliminares en las que se discutía el cerramiento, que debían celebrarse en público, a menudo se llevaban a cabo en presencia únicamente de los terratenientes locales, quienes regularmente elegían sus propios abogados, agrimensores y comisionados para decidir en cada caso. En 1786 había todavía 250.000 terratenientes independientes, pero en sólo treinta años su número se redujo a 32.000. [6]