Epipliopithecus vindobonensis es una especie extinta de primate pliopitecoide recuperado de los depósitos del Mioceno medio de la fisura Devínska Nová Ves en el oeste de Eslovaquia. [1] Epipliopithecus es uno de los pocos pliopitecoides para los que se ha recuperado material fósil craneal y poscraneal. La mayoría de los pliopitecoides se conocen solo por los dientes fosilizados, mientras que el Epipliopithecus se conoce por tres esqueletos casi completos. Como tal, Epipliopithecus ha informado en gran medida la comprensión moderna de la anatomía, la locomoción y la filogenia pliopitecoides. [1] [2] [3] [4]
El epipliopithecus fue descubierto y descrito por Helmuth Zapfe y Johannes Hürzeler. [5] El material fósil se encontró en un depósito de fisuras cerca de Devínska Nová Ves (Eslovaquia) en la parte sur de los Cárpatos. La roca que rodea la fisura es caliza y dolomita del Jurásico. El depósito de la fisura en sí es claramente mucho más joven, como se ha demostrado hasta la fecha en el Mioceno medio inferior (helvético), de aproximadamente 15,5 millones de años. [3] [1]
Zapfe y Hürzeler originalmente dieron a los especímenes el nombre de Pliopithecus ( Epipliopithecus ) vindobonensis . Epipliopithecus denotó una distinción subgenérica que implicaba que esta especie era ancestral de pliopithecoides posteriores como Pliopithecus antiquus y Pliopithecus platyodon . [5] Con el posterior descubrimiento de muchas más especies de pliopitecoides en Eurasia, la filogenia precisa de estas especies se ha vuelto menos segura. Sin embargo, dada la morfología única de Epipliopithecus , los investigadores han elevado a Epliopithecus de un subgénero a un género. [1]
Epipliopithecus tiene una serie de caracteres morfológicos que demuestran su posición filogenética primitiva en relación con los catarrinos vivos. Uno de estos caracteres más notables se encuentra en la morfología del oído externo de Epipliopithecus . Los monos del Nuevo Mundo y los antropoides basales (es decir , Aegyptopithecus , Parapithecus y Apidium ) tienen un anillo ectoimpánico óseo, mientras que los catarrinos de la corona (monos y simios del Viejo Mundo) tienen un tubo ectotimpánico completamente osificado. Epipliopithecusposee una morfología intermedia en forma de tubo ectotimpánico parcialmente osificado. Algunos autores han argumentado que esta morfología se interpreta mejor como un paso evolutivo intermedio entre un anillo ectoimpánico y un tubo ectotimpánico. [2] Otros han sugerido que puede ser una morfología de desarrollo intermedia, ya que se observa una condición similar en algunos catarrinos juveniles existentes. [1]
El hocico de Epipliopithecus se reduce en longitud en comparación con catarrinos anteriores como Aegyptopithecus . El cráneo tiene forma globular, algo similar a un gibón . Estos rasgos, combinados con características dentales aparentemente similares, llevaron a algunos de los primeros investigadores a sugerir una estrecha relación evolutiva entre Pliopithecoidea e Hylobates . Esta hipótesis ha caído en gran medida en desgracia, principalmente debido a la naturaleza primitiva del esqueleto de Epipliopithecus .
Epipliopithecus tenía cola, [6] y aunque este rasgo es compartido por algunos catarrinos de la corona (monos del Viejo Mundo), excluye a los pliopitecoides de Hominoidea . Además, Epipliopithecus tiene un codo extremadamente primitivo con foramen enteepicondilar. Esta morfología no permite que el brazo esté completamente extendido como en los hominoides en suspensión como chimpancés , orangutanes o gibones . Combinados con una articulación del pulgar en forma de bisagra, similar a la condición que se observa en los monos del Nuevo Mundo, estos rasgos sugieren que Epipliopithecus era un cuadrúpedo que se movía sobre las ramas de los árboles de manera similar a los monos pequeños y medianos.