Ernest Thomas Sinton Walton (6 de octubre de 1903 - 25 de junio de 1995) fue un físico irlandés y premio Nobel por su trabajo con John Cockcroft con experimentos de " destrucción de átomos " realizados en la Universidad de Cambridge a principios de la década de 1930, por lo que se convirtió en la primera persona en la historia. para dividir el átomo.
Ernest Walton nació en Abbeyside , Dungarvan , County Waterford a un Metodista padre ministro, Rev John Walton (1874-1936) y Anna Sinton (1874-1906). En aquellos días, la familia de un clérigo general se mudaba una vez cada tres años, y esta práctica llevó a Ernest y su familia, cuando era un niño pequeño, a Rathkeale, condado de Limerick (donde murió su madre) y al condado de Monaghan . Asistió a escuelas diurnas en los condados de Down y Tyrone , y en Wesley College Dublin antes de convertirse en interno en Methodist College Belfast en 1915, donde destacó en ciencias y matemáticas.[1] [2]
En 1922 Walton ganó becas para el Trinity College Dublin para el estudio de matemáticas y ciencias, y sería elegido Foundation Scholar en 1924. Obtuvo títulos de licenciatura y maestría de Trinity en 1926 y 1927, respectivamente. Durante estos años en la universidad, Walton recibió numerosos premios por excelencia en física y matemáticas (siete premios en total), incluida la Beca de la Fundación en 1924. Después de graduarse, recibió una Beca de Investigación de 1851 de la Comisión Real para la Exposición de 1851 [3 ] y fue aceptado como estudiante de investigación en Trinity College, Cambridge , bajo la supervisión de Sir Ernest Rutherford., Director de la Universidad de Cambridge 's Laboratorio Cavendish . En ese momento había cuatro premios Nobel en el personal del laboratorio de Cavendish y otros cinco iban a surgir, incluidos Walton y John Cockcroft . Walton obtuvo su doctorado en 1931 y permaneció en Cambridge como investigador hasta 1934. [4]
A principios de la década de 1930, Walton y John Cockcroft colaboraron para construir un aparato que dividía los núcleos de los átomos de litio bombardeándolos con una corriente de protones acelerada dentro de un tubo de alto voltaje (700 kilovoltios). [5] [6] La división de los núcleos de litio produjo núcleos de helio . [7] Continuaron utilizando boro y carbono como objetivos para sus experimentos de "desintegración", [8] y para informar sobre radiactividad inducida artificialmente. [9] Estos experimentos proporcionaron verificación de las teorías sobre la estructura atómica que habían sido propuestas anteriormente por Rutherford, George Gamow, y otros. El exitoso aparato, un tipo de acelerador de partículas ahora llamado generador Cockcroft-Walton , ayudó a marcar el comienzo de una era de física nuclear experimental basada en aceleradores de partículas . Fue esta investigación en Cambridge a principios de la década de 1930 la que le valió a Walton y Cockcroft el Premio Nobel de Física en 1951. [4] [10]
Walton estuvo asociado con el Instituto de Estudios Avanzados de Dublín durante más de 40 años, por ejemplo, sirvió durante largos períodos en la junta de la Escuela de Física Cósmica y en el Consejo del Instituto. Tras la muerte en 1952 de John J. Nolan , presidente inaugural de la Escuela de Física Cósmica, Walton asumió el cargo y ocupó ese cargo hasta 1960, cuando fue sucedido por John H. Poole. [11] [12]
Ernest Walton regresó a Irlanda en 1934 para convertirse en miembro del Trinity College Dublin en el departamento de física, y en 1946 fue nombrado profesor de filosofía natural y experimental de Erasmus Smith . [4] La conferencia de Walton se consideró sobresaliente ya que tenía la capacidad de presentar asuntos complicados en términos simples y fáciles de entender. Sus intereses de investigación se llevaron a cabo con recursos muy limitados, sin embargo, pudo estudiar, a fines de la década de 1950, el efecto fosforescente en vidrios, las emisiones de electrones secundarios de superficies bajo bombardeo de iones positivos, la datación por radiocarbono y el conteo de bajo nivel, y el deposición de películas delgadas sobre vidrio. [ cita requerida ] [13]