La elección estuvo acompañada de un referéndum no vinculante sobre la devolución de poderes a la Comunidad Económica Europea , que se aprobó con un apoyo abrumador de los votantes.
La representación proporcional pura por lista de partidos era el sistema electoral tradicional de la República Italiana desde su fundación en 1946, por lo que también se había adoptado para elegir a los representantes italianos en el Parlamento Europeo. Se utilizaron dos niveles: un nivel nacional para dividir los escaños entre los partidos y un nivel de circunscripción para distribuirlos entre los candidatos. Las regiones italianas se unieron en 5 distritos electorales, cada uno de los cuales elegía un grupo de diputados. A nivel nacional, los escaños se dividieron entre listas de partidos utilizando el método de mayor resto con cuota Hare . Todos los escaños obtenidos por cada partido se distribuyeron automáticamente entre sus listas abiertas locales y sus candidatos más votados.
Durante más de 35 años, los comunistas italianos pensaron que su victoria final no era más que una cuestión de tiempo. Sin embargo, la desindustrialización de Italia durante los años 80 demostró que el tiempo había expirado. El declive de los opositores tradicionales a la Democracia Cristiana abrió la puerta a nuevas formas de protesta: las Listas Verdes y, en el norte de Italia , la Liga Lombarda .
El gobierno de Ciriaco De Mita no sobrevivió a esta votación: el decadente Partido Republicano Italiano destituyó a su líder Giovanni Spadolini , y el nuevo secretario Giorgio La Malfa retiró su apoyo al antiguo PM. La Democracia Cristiana eligió así a un nuevo PM muy experto: Giulio Andreotti .