Nació el 4 de enero de 1850 en 43 Woburn Place, Bloomsbury , Londres , hijo de Frederick Powell, un comerciante del comisariado, y su esposa Mary Powell, hija del Dr. James Powell. Fue educado en la Escuela Manor House en Hastings y en la Escuela de Rugby . Se matriculó en la Universidad de Oxford en 1868 como estudiante independiente y al año siguiente se unió a Christ Church , donde obtuvo una licenciatura de primera clase en derecho e historia moderna en 1872. [5] Mientras estuvo en Oxford, fue miembro de la sociedad exclusiva de Stubbs .
Se convirtió en profesor de derecho y tutor de Christ Church, miembro de Oriel College , delegado de Clarendon Press, y en 1894 fue nombrado profesor regius de historia moderna en la sucesión de James Anthony Froude . En junio de 1901 recibió un doctorado honorario ( LLD ) de la Universidad de Glasgow durante las celebraciones del 450 aniversario de la universidad. [6]
Powell murió el 8 de mayo de 1904 en Staverton Grange, Banbury Road , Oxford , y fue enterrado en Wolvercote . Parte de su colección de artefactos fueron depositados en el Museo Pitt Rivers . [7]
Powell se interesó por la poesía francesa, y Paul Verlaine , Stéphane Mallarmé y Emile Verhaeren dieron conferencias en Oxford bajo sus auspicios. También era un conocedor del arte japonés. En política sus simpatías estaban con los oprimidos de todas las nacionalidades; se había hecho amigo de los refugiados después de la Comuna, contando entre sus amigos a Jules Vallès , el autor de Les Réfractaires ; y también era amigo de Stepniak y su círculo.
Powell era miembro de la Sociedad de Folclore y se convirtió en su presidente el año de su muerte. La revista de la sociedad, que había publicado sus artículos, imprimió un obituario de Edward Clodd .
Las contribuciones de Powell a la historia no fueron extensas, pero fue un maestro particularmente estimulante. En su época escolar se había sentido atraído por el estudio de la historia y la literatura escandinavas, y estaba estrechamente relacionado con el profesor Guðbrandur Vigfússon (m. 1889), a quien ayudó en su Lector de prosa islandesa (1897), Corpus Poeticum Boreale (1887). , y Origines Islandicae (1905), y en la edición de los artículos del Centenario de Grimm (1886). [8]