Un formato de archivo es una forma estándar de codificar la información para almacenarla en un archivo de computadora . Especifica cómo se utilizan los bits para codificar información en un medio de almacenamiento digital . Los formatos de archivo pueden ser propietarios o libres .
Algunos formatos de archivo están diseñados para tipos de datos muy particulares: los archivos PNG , por ejemplo, almacenan imágenes de mapa de bits mediante compresión de datos sin pérdida . Sin embargo, otros formatos de archivo están diseñados para el almacenamiento de varios tipos diferentes de datos: el formato Ogg puede actuar como un contenedor para diferentes tipos de multimedia , incluida cualquier combinación de audio y video , con o sin texto (como subtítulos ) y metadatos . . Un archivo de texto puede contener cualquier secuencia de caracteres, incluidos posibles caracteres de control.y está codificado en uno de varios esquemas de codificación de caracteres . Algunos formatos de archivo, como HTML , gráficos vectoriales escalables y el código fuente de los programas informáticos , son archivos de texto con sintaxis definidas que permiten su uso para fines específicos.
Los formatos de archivo a menudo tienen una especificación publicada que describe el método de codificación y permite probar la funcionalidad prevista del programa. No todos los formatos tienen documentos de especificación disponibles gratuitamente, en parte porque algunos desarrolladores ven sus documentos de especificación como secretos comerciales y en parte porque otros desarrolladores nunca crean un documento de especificación formal, dejando que otros programas ya existentes que usan el formato definan el formato a través de cómo estos programas existentes lo utilizan.
Si el desarrollador de un formato no publica especificaciones gratuitas, otro desarrollador que desee utilizar ese tipo de archivo debe aplicar ingeniería inversa al archivo para descubrir cómo leerlo o adquirir el documento de especificaciones de los desarrolladores del formato mediante el pago de una tarifa y mediante la firma. un acuerdo de confidencialidad . El último enfoque es posible solo cuando existe un documento de especificación formal. Ambas estrategias requieren mucho tiempo, dinero o ambos; por lo tanto, los formatos de archivo con especificaciones disponibles públicamente tienden a ser compatibles con más programas.
La ley de patentes , en lugar de los derechos de autor , se usa más a menudo para proteger un formato de archivo. Aunque las patentes de formatos de archivo no están permitidas directamente por la ley de EE. UU., algunos formatos codifican datos mediante algoritmos patentados . Por ejemplo, el uso de la compresión con el formato de archivo GIF requiere el uso de un algoritmo patentado y, aunque el propietario de la patente inicialmente no hizo cumplir su patente, luego comenzó a cobrar regalías . Esto ha resultado en una disminución significativa en el uso de GIF y es en parte responsable del desarrollo del formato PNG alternativo . Sin embargo, la patente GIF expiró en los EE. UU. a mediados de 2003 y en todo el mundo a mediados de 2004.
Diferentes sistemas operativos han adoptado tradicionalmente diferentes enfoques para determinar el formato de un archivo en particular, y cada enfoque tiene sus propias ventajas y desventajas. La mayoría de los sistemas operativos modernos y las aplicaciones individuales necesitan usar todos los siguientes enfoques para leer formatos de archivo "extranjeros", si no funcionan con ellos por completo.