La pérdida por fluctuación es un efecto que se observa en los sistemas de radar cuando el objeto objetivo se mueve o cambia su orientación en relación con el sistema de radar. Fue ampliamente estudiado durante la década de 1950 por Peter Swerling , quien introdujo los modelos de Swerling para permitir la simulación del efecto. Por esta razón, a veces se le conoce como pérdida de Swerling o nombres similares.
El efecto ocurre cuando el tamaño físico del objetivo está dentro de un rango clave de valores relativos a la longitud de onda de la señal del radar. Como la señal se refleja en varias partes del objetivo, pueden interferir cuando regresan al receptor de radar. A cualquier distancia de la estación, esto hará que la señal se amplifique o disminuya en comparación con la señal de referencia que se calcula a partir de la ecuación del radar . A medida que el objetivo se mueve, estos patrones cambian. Esto hace que la intensidad de la señal fluctúe y que desaparezca por completo en determinados momentos.
El efecto se puede reducir o eliminar operando en más de una frecuencia o utilizando técnicas de modulación como la compresión de pulsos que cambian la frecuencia durante el período de un pulso. En estos casos, es poco probable que el patrón de reflejos del objetivo cause la misma interferencia destructiva en dos frecuencias diferentes.
Swerling modeló estos efectos en un famoso artículo de 1954 presentado mientras trabajaba en RAND Corporation . Los modelos de Swerling consideraron la contribución de múltiples reflectores pequeños, o muchos reflectores pequeños y uno solo grande. Esto ofreció la capacidad de modelar objetos del mundo real como aviones para comprender los efectos de pérdida de fluctuación esperados.
Para las consideraciones básicas de la fuerza de una señal devuelta por un objetivo determinado, la ecuación del radar modela el objetivo como un único punto en el espacio con una sección transversal de radar (RCS) determinada. El RCS es difícil de estimar excepto en los casos más básicos, como una superficie perpendicular o una esfera. Antes de la introducción del modelado por computadora detallado, el RCS para objetos del mundo real generalmente se medía en lugar de calcularse a partir de principios básicos.
Dichos modelos no tienen en cuenta los efectos del mundo real debido a que la señal del radar se refleja en múltiples puntos del objetivo. Si la distancia entre estos puntos es del orden de la longitud de onda de la señal del radar, los reflejos están sujetos a efectos de interferencia de ondas que pueden hacer que la señal se amplifique o disminuya dependiendo de las longitudes exactas de la trayectoria. A medida que el objetivo se mueve en relación con el radar, estas distancias cambian y crean una señal que cambia constantemente. En la pantalla del radar , esto hace que la señal aparezca y desaparezca gradualmente, lo que dificulta el seguimiento del objetivo. Este efecto es idéntico al desvanecimiento que se produce en las señales de radio de un automóvil a medida que se desplaza, lo que se debe a la propagación por trayectos múltiples .