Rothenbacher estudió sociología en la Universidad de Mannheim desde 1975 hasta 1981. Durante el año y medio siguiente fue asistente de investigación en el grupo de investigación especial 3 Microanalytic Foundations of Social Policy , Frankfurt aM y Mannheim ( Sonderforschungsbereich 3 Mikroanalytische Grundlagen der Gesellschaftspolitik ). Desde mediados de 1982 hasta 1988, Rothenbacher trabajó como profesor e investigador en la cátedra de sociología de Wolfgang Zapf en la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad de Mannheim. En 1988 recibió un doctorado en Filósofos en Sociología. Desde 1989 Rothenbacher es investigador social en el Centro de Investigación Social Europea de Mannheim. (MZES) en el departamento de infraestructuras Eurodata.
Rothenbacher al principio estaba interesado en el análisis a largo plazo del cambio social en Alemania, también conocido como modernización . Analizó los procesos macrosociales centrales de cambio a largo plazo en los subsistemas sociales de familia, salud, vivienda y, en una perspectiva transversal, las estructuras de desigualdad social . Tenía la intención de aplicar la perspectiva de la información social o de los indicadores sociales a los procesos y estructuras históricos.
En el Centro de Investigación Social Europea de Mannheim (MZES), Rothenbacher contribuyó a la implementación del departamento de infraestructura Eurodata y la biblioteca de estadísticas europeas. La tradición investigadora de la modernización ( Peter Flora ) y de la estructuración territorial de Europa ( Stein Rokkan ) formó la base de una extensa recopilación de datos comparativos y a largo plazo para los países europeos que aparecen en la serie de manuales de datos Las Sociedades de Europa . Para esta serie, Rothenbacher escribió tanto volúmenes sobre la Europa occidental como el volumen sobre la población de Europa oriental.
Otros intereses de investigación de Rothenbacher incluyen la información social europea, el análisis comparativo de los servicios públicos europeos y, finalmente, también la investigación histórica local.